toisen maailmansodan päätyttyä Japani oli raunioina. Kaikki suuret kaupungit (Kiotoa lukuun ottamatta), teollisuus ja liikenneverkko vaurioituivat pahoin. Kova pula ruoasta jatkui useita vuosia.

ympärysvaltojen suorittama Japanin miehitys alkoi elokuussa 1945 ja päättyi huhtikuussa 1952. Kenraali MacArthur oli sen ensimmäinen ylipäällikkö. Koko operaation toteutti pääosin Yhdysvallat.

Japani menetti käytännössä kaikki vuoden 1894 jälkeen hankitut alueet. Lisäksi Kuriilisaaret olivat Neuvostoliiton miehittämiä ja Ryukyu-Saaret, Okinawa mukaan lukien, Yhdysvaltojen hallinnassa. Okinawa palautettiin Japanille vuonna 1972, mutta Kuriilien saaria koskevaa aluekiistaa Venäjän kanssa ei ole vielä ratkaistu.

Japanin sotakoneiston jäänteet tuhottiin, ja sotarikosoikeudenkäynnit pidettiin. Yli 500 sotilasta teki itsemurhan heti Japanin antauduttua,ja useita satoja muita teloitettiin sotarikoksista. Keisari Showaa ei julistettu sotarikolliseksi.

uusi perustuslaki astui voimaan vuonna 1947: keisari menetti kaiken poliittisen ja sotilaallisen vallan, ja hänestä tehtiin yksinomaan valtion symboli. Yleinen äänioikeus otettiin käyttöön ja ihmisoikeudet taattiin. Japania kiellettiin myös johtamasta enää koskaan sotaa tai ylläpitämästä armeijaa. Lisäksi Šintolaisuus ja valtio erotettiin selvästi toisistaan.

MacArthur aikoi myös hajottaa valtakeskittymiä hajottamalla Zaibatsun ja muut suuryritykset sekä hajauttamalla koulutusjärjestelmää ja poliisia. Maauudistuksessa maanomistuksen keskittymät poistettiin.

varsinkin miehityksen alkupuoliskolla Japanin media joutui kaikenlaisten Amerikkalaisvastaisten lausuntojen ja kiistanalaisten aiheiden kuten rotukysymyksen Ankaran sensuroinnin kohteeksi.

Japanin ja ympärysvaltojen yhteistyö toimi suhteellisen sujuvasti. Kriitikot alkoivat kasvaa, kun Yhdysvallat toimi kylmässä sodassa yhä enemmän oman etunsa mukaan, aloitti uudelleen kommunistien vainot, sijoitti Japaniin lisää joukkoja ja halusi Japanin perustavan omat itsepuolustusjoukot perustuslain sodanvastaisesta pykälästä huolimatta. Konservatiiviset japanilaiset poliitikot suhtautuivat myönteisesti miehityksen niin sanottuun ”käänteiseen suuntaan”.

miehitys päättyi vuonna 1952 voimaan tulleen rauhansopimuksen myötä. Japanin itsepuolustusjoukot perustettiin vuonna 1954, ja niihin liittyi suuria julkisia mielenosoituksia. Suuria levottomuuksia aiheutti myös Yhdysvaltain ja Japanin vuonna 1960 solmiman turvallisuussopimuksen uusiminen.

Korean Sodan jälkeen ja sen vauhdittamana Japanin talouden elpyminen kukoisti. Talouskasvu johti elintason nopeaan nousuun, yhteiskunnan muutoksiin ja liberaalidemokraattisen puolueen (LDP) valta-aseman vakiintumiseen, mutta myös pahaan saastumiseen.

Japanin suhteet Neuvostoliittoon normalisoitiin 1956, Kiinan suhteet 1972.

vuoden 1973 öljykriisi järkytti Japanin taloutta, joka oli vahvasti riippuvainen öljystä. Reaktio oli siirtyminen korkean teknologian teollisuuteen.