vaikka Ballard oli ollut kiinnostunut merestä jo pienestä pitäen, hänen työnsä Woods Holessa ja Laitesukelluskokemuksensa Massachusettsin edustalla kiihdyttivät hänen kiinnostustaan haaksirikkoihin ja niiden tutkimiseen. Hänen työnsä merivoimissa oli mukana auttamassa pienten, miehittämättömien sukellusveneiden kehittämisessä, jotka voitiin kytkeä pinta-alukseen ja ohjata sitä, ja ne varustettiin valaistuksella, kameroilla ja manipulaattorilla. Jo vuonna 1973 hän näki tämän tapana etsiä Titanicin hylkyä. Vuonna 1977 hän johti ensimmäistä tutkimusmatkaansa, joka epäonnistui.
RMS Titanic
kesällä 1985 Ballard oli ranskalaisella tutkimusaluksella Le Suroîtilla, joka käytti sivuluotain Sar etsii Titanicin hylkyä. Kun ranskalaisalus kutsuttiin takaisin, se siirrettiin Woods Holesta R/V Knorr-nimiselle alukselle. Joidenkin tietämättä tämän matkan rahoitti Yhdysvallat. Laivaston kahden ydinkäyttöisen hyökkäyssukellusveneen, USS Scorpionin ja 1960-luvulla uponneen USS three-aluksen hylyn salaiseen tiedusteluun, Ei Titanicille. Vuonna 1982 hän lähestyi laivastoa uudesta syvänmeren vedenalaisesta robottialuksestaan Argosta ja Titanicin etsimisestä. Laivasto ei ollut kiinnostunut rahoittamaan sitä. He olivat kuitenkin kiinnostuneita selvittämään, mitä heidän kadonneille sukellusveneilleen tapahtui ja päätyivät lopulta siihen, että Argo oli heidän paras mahdollisuutensa. Laivasto suostui rahoittamaan hänen Titanic-etsintänsä vain, jos hän ensin Etsi ja tutki kaksi uponnutta sukellusvenettä ja saisi selville niiden ydinreaktorien tilan oltuaan niin kauan veden alla ja vaikuttiko niiden radioaktiivisuus ympäristöön. Hänet sijoitettiin laivastoon väliaikaiseen aktiivipalvelukseen, jonka tehtävänä oli etsiä ja tutkia hylkyjä. Kun kaksi tehtävää oli suoritettu ajan ja rahoituksen salliessa, hän oli vapaa käyttämään resursseja Titanicin metsästämiseen.
Laivastotehtäviensä jälkeen Knorr saapui paikalle 22.elokuuta 1985 ja otti käyttöön Argon. Kun he etsivät kahta sukellusvenettä, Ballard ryhmineen huomasi, että ne olivat luhistuneet syvyyden valtavasta paineesta. Se roskasi tuhansia roskia ympäri merenpohjaa. Suuren romujäljen seuraaminen johti heidät suoraan molempiin ja teki niiden paikantamisesta huomattavasti helpompaa kuin jos he etsisivät runkoja suoraan. Hän tiesi jo, että Titanic luhistui paineesta samalla tavalla kuin kaksi sukellusvenettä, ja päätteli, että sekin on varmasti jättänyt jälkeensä hajanaisia romujälkiä. Tämän opetuksen avulla he laittoivat Argon haravoimaan edestakaisin merenpohjaa etsien Titanicin romujälkeä. He tarkkailivat vuorotellen Argon videokuvaa, kun se tutki merenpohjaa.
varhain aamuyöllä 1.syyskuuta 1985 tarkkailijat havaitsivat poikkeamia muuten sileällä merenpohjalla. Aluksi ne olivat taskumerkkejä, kuin pieniä kraattereita törmäyksistä. Lopulta romua nähtiin, kun muu joukkue heräsi. Lopulta havaittiin kattila, ja pian sen jälkeen runko löytyi.
Ballardin ryhmä teki Yleisetsinnän Titanicin ulkokuoreen todeten sen kunnon. Mikä merkittävintä, he vahvistivat, että se oli jakautunut kahtia ja että perä oli paljon huonommassa kunnossa kuin keula. Heillä ei ollut paljon aikaa tutkia, sillä muut odottivat ottavansa Knorrin muihin tieteellisiin harrastuksiin, mutta hänen kuuluisuutensa oli nyt taattu. Alun perin hän suunnitteli pitävänsä tarkan paikan salassa, jotta kukaan ei lunastaisi sieltä palkintoja. Hän piti paikkaa hautausmaana ja kieltäytyi häpäisemästä sitä poistamalla esineitä.
12.heinäkuuta 1986 Ballard ryhmineen palasi Atlantis II-aluksella tekemään hylystä ensimmäisen yksityiskohtaisen tutkimuksen. Tällä kertaa hän toi Alvinin. Sen mukana oli Jason Junior, Pieni Kauko-ohjattava ajoneuvo, joka mahtui pienistä aukoista näkemään laivan sisätiloihin. Vaikka ensimmäinen sukellus (joka kesti yli kaksi tuntia) kohtasi teknisiä ongelmia, myöhemmät olivat paljon onnistuneempia ja tuottivat yksityiskohtaisen valokuvatallenteen hylyn kunnosta.
vuonna 1988 Ballard julkaisi kirjan ”Discovery Of the Titanic: Exploring the Greatest Of All Lost Ships”, ISBN 0446513857, ja myöhemmin hän kertoi tutkimusmatkan yksityiskohdista National Geographicille videolla.
valtaosa eri ryhmien, Ballardia lukuun ottamatta, RMS Titanicilta hakemista pyhäinjäännöksistä oli vuonna 2016 konkurssiin hakeutuneen Premier Exhibitionin omistuksessa. Elokuun lopussa 2018 ryhmät, jotka kilpailivat 5 500 pyhäinjäännöksen omistuksesta, sisälsivät yhden museoista Englannissa ja Pohjois-Irlannissa elokuvantekijä James Cameronin avustuksella ja jonkin verran taloudellista tukea National Geographicilta. Ballard kertoi uutismedialle suosivansa tarjousta, koska se varmistaisi muistoesineiden pysyvän esillä Belfastissa ja Greenwichissä. Päätöksen lopputuloksesta teki Yhdysvaltain piirioikeuden tuomari.
muut hylyt
Bismarck
Ballard ryhtyi vielä pelottavampaan tehtävään, kun hän ryhmineen etsi Ranskan rannikolta saksalaista taistelulaivaa Bismarckia vuonna 1989 meressä ryömivän robotin avulla. Se 15000 jalkaa syvä vesi, johon se upposi, on 4000 jalkaa syvempi kuin se, missä Titanic upposi. Hän yritti selvittää, olivatko britit upottaneet sen vai oliko sen oma miehistö upottanut sen. Kolme viikkoa retken jälkeen häntä kohtasi kuitenkin henkilökohtainen tragedia, kun hänen 21-vuotias poikansa Todd, joka oli avustanut häntä etsinnöissä, kuoli auto-onnettomuudessa.
Ballard julkaisi myöhemmin etsintäretkestä kirjan The Discovery of the Bismarck (1990). Löytö dokumentoitiin myös National Geographicille vuonna 1989 James Cameronin videohaussa taistelulaiva Bismarckista, joka osoitti aluksen vaurioituneen Brittialusten torpedoista ja kranaateista. Varsinainen syy uppoamiseen oli kuitenkin aluksen miehistön vedenalaisten venttiilien sabotointi, mukaan Ballard, joka sanoi, ”löysimme rungon, joka näyttää kokonaiselta ja suhteellisen ehjältä laskeutumisen ja törmäyksen johdosta”. Elokuvantekijä Cameron kuitenkin sanoi, että hänen miehistönsä hylyn tutkiminen osoitti, että Bismarck olisi uponnut lopulta, vaikka sitä ei olisi uponnut.
Lusitania
vuonna 1993 Ballard tutki RMS Lusitanian hylkyä Irlannin rannikolla. Siihen oli osunut torpedo, jonka räjähdystä seurasi toinen, paljon suurempi. Kuninkaallinen laivasto oli upottanut hylyn syvyyslataukseen useita vuosia uppoamisen jälkeen, ja myös muut tutkimusmatkailijat olivat vahingoittaneet sitä, mikä teki oikeuslääketieteellisen analyysin vaikeaksi. Hän ei löytänyt todisteita kattilan räjähdyksestä ja hän spekuloi hiilipölyn syttymisen aluksen sisällä aiheuttaneen ”massiivisen, hallitsemattoman räjähdyksen”.
toiset ovat kyseenalaistaneet tämän hypoteesin, joidenkin mukaan britit olisivat sabotoineet alusta. Ballard ei löytänyt todisteita väitteen tueksi. Joidenkin asiantuntijoiden mukaan juuri kattilaräjähdykset aiheuttivat sen, että laiva upposi niin nopeasti, vain 18 minuutissa.
Ballard julkaisi löydöstä kirjan, jossa hän tutki Lusitaniaa: Historian muuttaneen uppoamisen mysteerit on myös otsikoitu Robert Ballardin Lusitania joillain markkinoilla yhdessä käsikirjoittaja Spencer Dunmoren kanssa (ISBN 0785822070).
Guadalcanalin taistelu
vuonna 1992 Ballard ryhmineen vieraili monien toisen maailmansodan hylkyjen löytöpaikoilla Tyynellämerellä. Samalla hän löysi IJN Kirishiman hylyn. Hänen kirjansa Lost Ships of Guadalcanal paikantaa ja kuvaa monia surullisenkuuluisaan Ironbottom soundiin, Guadalcanalin saaren ja Floridasaarten väliseen salmeen uponneista aluksista.
USS Yorktown
19.toukokuuta 1998 Ballard löysi Midwayn taistelussa uponneen Yorktownin hylyn. Se löytyi 5 kilometrin syvyydestä ja valokuvattiin.
PT-109
vuonna 2002 National Geographic Society ja Ballard lähettivät Salomonsaarille etäajoneuvoilla varustetun aluksen. He onnistuivat löytämään torpedoputken ja keulaosan John F. Kennedyn PT-109: n haaksirikosta, jonka japanilainen hävittäjä Amagiri törmäsi 1943 Ghizon saaren edustalla. Vierailu toi päivänvaloon myös saarelaisten Biuku Gasan ja Eroni Kumanan henkilöllisyyden, jotka olivat saaneet vain vähän tunnustusta siitä, että he olivat löytäneet haaksirikkoutuneen miehistön etsittyään päiviä korkkikanootillaan. Siitä tehtiin tv-spesiaali ja kirja, ja Ballard puhui John F. Kennedyn kirjastossa vuonna 2005.
Institute for Exploration
1990-luvulla Ballard perusti Institute for Explorationin, joka on erikoistunut syvänmeren arkeologiaan ja syvänmeren geologiaan. Se yhdisti voimansa vuonna 1999 Mystic Aquarium-akvaarion kanssa, joka sijaitsee Mysticissä Connecticutissa. Ne ovat osa voittoa tavoittelematonta Sea Research Foundation, Inc.
Center for Ocean Exploration and Archaeological Oceanography
vuonna 2003 Ballard perusti Rhode Islandin yliopiston Graduate School of Oceanography-tutkimuskeskuksen (Center for Ocean Exploration and Archaeological Oceanography).
Mustameri
vuonna 1976 Willard Bascom esitti, että Mustanmeren syvissä, anoksisissa vesissä olisi saattanut säilyä laivoja antiikin ajoilta, koska tyypilliset puunsyöjäeliöt eivät voineet selviytyä siellä. 150 metrin syvyydessä se sisältää liian vähän happea useimpien tuttujen biologisten elämänmuotojen tukemiseen.
alun perin Mustaanmereen virtasi holoseenin aikana suolavettä Välimerestä. Suolaisen veden tulva käytännössä tukahdutti sen alla olevan makean veden, koska sisäisen liikkeen ja sekoittumisen puute merkitsi sitä, ettei tuoretta happea päässyt syviin vesiin, jolloin syntyi meromiktinen vesimuodostuma. Anoksinen ympäristö, joka on vihamielinen monille eliöille, jotka tuhoavat puuta hapettomissa vesissä, tarjoaa erinomaisen testauspaikan syvänmeren arkeologiselle tutkimukselle.
tutkimusmatkojen sarjassa Ballardin johtama meriarkeologiryhmä tunnisti Mustanmeren rannikolla nykyisessä Turkissa noin 100 metrin syvyydessä muinaisia rantaviivoja, makean veden kotiloita ja hukkuneita jokilaaksoja. Makeanveden nilviäisten jäännösten radiohiiliajoitus osoitti noin 7 000 vuoden iäksi.
ryhmä löysi kolme muinaista hylkyä Sinopin kaupungin länsipuolelta 100 metrin syvyydestä. hylky A ja hylky C ajoittuvat todennäköisesti myöhäiselle roomalaiselle kaudelle (2.-300–luku jKr.), kun taas hylky B ajoittuu todennäköisesti bysanttilaiselle kaudelle (5. -600-luku jKr.).
Sinopin itäpuolella ryhmä löysi huomattavan hyvin säilyneen hylyn 320 metrin syvyydestä Mustanmeren syvistä anoksisista vesistä. Aluksen koko runko ja lasti ovat ehjiä, sedimentteihin hautautuneita. Sen kansirakenteet ovat myös ehjiä, muun muassa noin 11 metriä vesipatsaaseen kohoava masto. Hylystä löytyneen puun radiohiiliajoitus antaa vuosille 410-520 jKr. Ballardin ryhmä on antanut sille nimen ”Sinop D”.
vuonna 2000 ryhmä teki tutkimusretken, joka keskittyi merenpohjan tutkimiseen noin 15-30 kilometriä Sinopista länteen, sekä ylimääräisen syvänmeren kartoituksen niemimaan itä-ja pohjoispuolella. Heidän hankkeellaan oli useita tavoitteita. He pyrkivät selvittämään, voitaisiinko muinaisesta vedenalaisesta maisemasta tunnistaa ihmisasutuspaikkoja, he tutkivat merenpohjaa haaksirikkojen varalta (mistä he löysivät Sinopin A-D: n), testaamaan hypoteesia, jonka mukaan alle 200 metrin anoksiset vedet suojelisivat haaksirikkoja orgaanisiin komponentteihin kohdistuvilta odotetuilta biologisilta hyökkäyksiltä, ja etsimään tietoja muinaisesta kauppareiteistä Sinopin ja Krimin välillä, jotka on merkitty maa-arkeologisilla jäännöksillä.
vaikka Sinop toimi Mustanmeren ensisijaisena kaupan keskuksena, hylyt sijaitsivat Krimin niemimaalla Sinopialaisen keramiikan levinneisyyden ennustaman kauppareitin länsipuolella. Hylyistä A-C löytyi kumpuja, joissa oli selvästi erottuvia porkkanan muotoisia laivapurkkeja, joita kutsuttiin amforoiksi. Ne olivat tyyliltään Sinopiin liitettyjä ja säilyttivät suuren osan alkuperäisestä pinoamiskuviostaan merenpohjassa. Purkit ovat saattaneet kuljettaa erilaisia arkkityyppisiä Mustanmeren tuotteita, kuten oliiviöljyä, hunajaa, viiniä tai kalakastiketta, mutta sisältö on tällä hetkellä tuntematon, koska mitään esineitä ei löydetty yhdeltäkään näistä hylkyalueista vuonna 2000.
löydetty hylky antoi tiimille runsaasti tietoa sekä teknisistä muutoksista että kaupankäynnistä Mustallamerellä poliittisen, sosiaalisen ja taloudellisen murroksen aikana tutkimalla laivan rakennustekniikoita. Tutkimukset osoittavat, että Sinopissa bysanttilaisella kaudella he olivat kehittäneet kaukokauppaa jo 4500 eaa. Merikauppa Mustallamerellä oli kiihkeintä myöhäisantiikin aikana, 200-ja 700-lukujen välillä. Ballardin ja hänen ryhmänsä löytämien neljän haaksirikon tutkiminen antaa suoran todisteen Mustanmeren merikaupalle, mikä on hyvin todisteena keramiikan jakelusta maalla.
laivaturma A: sta otetuissa videokuvissa näkyy laivapurkkien seinä, joka seisoo noin 2 metrin korkeudella merenpohjasta. Kummulla korkeimmat amforat olivat kaatuneet syrjäyttämättä niitä, jotka vielä seisoivat niiden alla olevissa riveissä, ja on todennäköistä, että laiva asettui pystyyn merenpohjaan, ja vähitellen se sekä hautautui että täyttyi sedimentillä, kun toukka tai laivamato söi paljasta puuta.
haaksirikko B käsitti myös suuren kasan amforoita, mutta siitä on nähtävissä useita eri tyyppejä, kuten myös useita kummun sisältä ja sen päältä työntyviä puunrunkoja. Sinop-tyylisten ruukkujen lisäksi paikalla on useita Jassiada Bysantin haaksirikosta kaivettuja esimerkkejä muistuttavia amforoita, jotka on ajoitettu 500-luvun lopulle 600-luvulle jaa.
kaksi erillistä ja enimmäkseen haudattua porkkananmuotoista laivapurkkia käsittävät haaksirikko C: n.ryhmän vierailu paikalla oli lyhyt, ja sen tarkoituksena oli lähinnä testata syvänmeren tutkimusmetodologiaa.
haaksirikko D tarjosi joukkueelle ennennäkemättömän mahdollisuuden dokumentoida rungon rakennetta murroksen aikana. Havaitessaan haaksirikkoutuneen D: n kaikuluotaimen jäljen merenpohjassa oleva pitkä, siro pystyominaisuus muuntautui puiseksi mastoksi. Matalammilla haaksirikkoalueilla harvoin esiintyvät elementit ovat säilyneet kauniisti 200 metrin syvyydessä. Laivojen tutkijat ja tekniikan historioitsijat ovat pettyneitä siihen, että on vain vähän viitteitä siitä, miten Sinop D: n lankkuja pidetään koossa. Ei ole lukkoa eikä tenon kiinnikkeitä eikä ompelua. Haaksirikko d saattaa olla varhaisimpia arkeologien tutkimia myöhäisliitukautisia laivoja. Maston kulma ja siinä olevien varusteiden puute viittaavat siihen, että myöhäispurje on todennäköisin kokoonpano näin pienelle alukselle.
tutkimusinstituutti Mustanmeren tutkimusretkikunnat turvautuivat matalassa ja syvässä vedessä tapahtuvaan sivukaikuluotaimella tehtävään kaukokartoitukseen ROVs: n tutkimien mahdollisten arkeologisten kohteiden tunnistamiseksi. Olettamusta, jonka mukaan Mustanmeren anoksiset vedet mahdollistaisivat poikkeuksellisen orgaanisen säilymisen, tukee 1 500 vuotta vanhan haaksirikon Sinop D: n löytyminen, jossa on erinomaisia piirteitä sedimenttikerroksen yläpuolella.
New Scientist-lehden (4. toukokuuta 2002, s.13) raportin mukaan tutkijat löysivät vedenalaisen suiston Bosporinsalmen eteläpuolelta. Oli todisteita siitä, että Mustastamerestä virtasi voimakkaasti makeaa vettä 8.vuosituhannella eaa. Ballardin tutkimus on vaikuttanut keskusteluun Mustanmeren vedenpaisumusteoriasta.