lajit & historia

merimakkarat (Luokka: Holothuroidea, pääjakso: Echinodermata) on meritähtien ja merisiilien pehmeäruumiinen, selkärangaton sukulainen. Niitä on maailmanlaajuisesti noin 1100 lajia, ja niitä tavataan sekä trooppisissa että lauhkeissa valtamerissä, joissa ne elävät vuorovesivyöhykkeellä sekä syvemmissä vesissä. Ensimmäiset fossiililöydöt merimakkaroista ovat noin 400 miljoonan vuoden takaa.

nämä ovat putkimaisia eläimiä, joita on erivärisiä ja joiden pituus vaihtelee alle sentistä yli puolimetrisiin. Jotkut muistuttavat matoja ja kaivautuvat merenpohjan sedimentteihin. Toiset suodattavat rehua sisäänvedettävillä lonkeroilla, jotka tunnetaan nimellä ”kukka” (kuva 1) ja joita käytetään orgaanisten jätteiden ja pienten meren eliöiden pyydystämiseen. Eräs kirjoittaja kuvaili merimakkaraa osuvasti ”tillikurkkuksi, joka itää omaa tilliään”.

merimakkarat potkivat itseään putkimaisten jatkeiden tai putkijalkojen avulla, jotka on järjestetty riveihin ruumiin pituuteen. Jalkoja voidaan pidentää tai supistaa muuttamalla sisäistä nestepainetta. Muiden piikkinahkaisten (piikkinahkaisten) tavoin merimakkaroilla on ainutlaatuinen sidekudostyyppi, jota kutsutaan nimellä ”catch connective tissue”, joka voi virrata kuin neste ja jäykistyä palautuvasti hermokontrollissa.

ihmisten ravinnoksi

ihmiset ovat syöneet näitä eläimiä ja käyneet niillä kauppaa vuosisatojen ajan. Esimerkiksi kiinalaiset ovat keränneet niitä Malesian ja Australian vesiltä ainakin 1000 vuoden ajan. Niitä syödään keittoina, raakana sushina sekä alkupaloina ja herkkuina. Malesialaiset kutsuvat merimakkaraa nimellä ”trepang”. Japanilaiset kutsuvat raakaa tai säilöttyä ruumista ja sisäelimiä nimellä ”konowata” ja suolattu, tuli tai aurinkokuivattu ruumiinseinä tunnetaan maailmanlaajuisesti nimellä ”beche de mer” kirjaimellisesti käännettynä ”meren peto”. Beche de Merin kauppa Hongkongissa ylsi 20 miljoonaan Yhdysvaltain dollariin vuonna 1990.

kehittynyt immuunijärjestelmä

selkärangattomat, kuten meritähdet ja merimakkarat, ovat muinaisia eläimiä, mutta silti niillä on kehittynyt immuunijärjestelmä, jonka elementit muistuttavat läheisesti nykyisten selkärankaisten ominaisuuksia. Näitä elementtejä ovat solujen immuniteetti (puolustajasolut syövät hyökkääviä organismeja), komplementin kaltainen järjestelmä (biokemiallisten tapahtumien ketju, joka johtaa vieraiden esineiden kapseloitumiseen tai tuhoutumiseen), sytokiinit (kemialliset viestinviejät, kuten interferoni ja interleukiini, jotka edistävät immuunivastetta) ja lektiinit (proteiinimolekyylit, jotka osallistuvat vieraiden tunkeutujien tunnistamiseen).

merimakkarassa immuunijärjestelmän solut sijaitsevat Polian vesikkeleissä, ontoissa organelleissa, jotka sisältyvät imusolmukemaiseen kudokseen, joka vuoraa eläimen kurkun. Tämän kudoksen on oletettu olevan kitarisojen, kitarisojen ja kateenkorvan edeltäjä.

miksi merimakkaran kaltainen olento voisi olla hyödyllinen terapeuttisena ravintona? Koska merimakkarat ovat säilyneet yli 500 miljoonaa vuotta… ja immuunijärjestelmämme on kehittynyt omastaan, monien niiden kehittämien molekyylien ja strategioiden pitäisi toimia myös meillä.

yllä on tohtori George Gillsonin luvalla.