Jos olet Yhdysvaltain kansalainen, 18-vuotias tai vanhempi, luulet todennäköisesti, että sinulla on oikeus äänestää presidenttiehdokkaita maanlaajuisissa vaaleissa. Se on osittain oikein. Kun kansalaiset antavat äänestyslippunsa presidentiksi kansanäänestyksessä, he valitsevat valitsijamiehet. Valitsijamiehet antavat sitten äänet, jotka ratkaisevat, kenestä tulee Yhdysvaltain presidentti.

yleensä valitsijamiesäänet ovat yhteneväiset kansanvaalin kanssa vaaleissa. Mutta monesti maamme historiassa Valkoisen talon vienyt henkilö ei saanut eniten kannatusääniä.

perustajat ajattelivat, että valitsijamiesten käyttö antaisi maallemme edustuksellisen presidentin ja välttäisi samalla korruptoituneet kansalliset vaalit. Vuoden 1787 liittokokouksen pöytäkirjat kertovat, että,

…hän on yleiskokouksen jäsen…antautui toivoon jakamalla, rajoittamalla ja rajoittamalla valitsijamiehiä omissa Osavaltioissaan ja vartioidulla tavalla antamalla ja välittämällä äänestysliput valitsijamiesten Hallituspaikalle, että juonittelu, yhdistelmä ja korruptio suljettaisiin tehokkaasti pois ja Yhdysvaltain presidentin vapaa ja puhdas valinta tehtäisiin pysyväksi.

keskustelut Liittovaltion Perustuslain hyväksymisestä selittävät, mikä voi tuntua äänestäjistä sekavalta järjestelmältä nykyään:

jokainen osavaltio nimittää lainsäätäjänsä määräämällä tavalla valitsijamiesmäärän, joka vastaa koko senaattoreiden ja edustajainhuoneen jäsenten määrää, johon osavaltiolla voi olla oikeus lainsäätäjäkunnassa.

mutta valitsijamieheksi ei saa nimittää henkilöä, joka on Yhdysvaltain lainsäätäjän jäsen tai jolla on jokin Yhdysvaltain alainen voitto-tai luottamustoimi.

valitsijamiehet kokoontuvat omissa osavaltioissaan ja äänestävät lippuäänestyksellä kahta henkilöä, joista ainakin toinen ei saa asua samassa valtiossa itsensä kanssa.

vuonna 1796 maan toiseksi presidentiksi valittiin federalisti John Adams ja varapresidentiksi republikaanipuolueen Thomas Jefferson. 28. joulukuuta 1796 Jefferson kirjoitti Adamsille kirjeen, jossa hän totesi: ”the public & the papers have been much occuped lately in saattaessaan meidät vastakkain. Luotan luottavaisin mielin siihen, että olemme itse kokeneet vähemmän.”Miten heidän poliittiset erimielisyytensä todellisuudessa vaikuttivat heidän johtajuuteensa?

aluksi valitsijamiehet äänestivät ehdokkaita ilmoittamatta, äänestivätkö he presidenttiä vai varapresidenttiä. Järjestelmän puutteet tulivat ilmi vuonna 1800, kun Thomas Jefferson ja Aaron Burr saivat kumpikin 73 valitsijamiesääntä. Edustajainhuone sai 36 ääntä ennen kuin tasapeli katkesi ja Jefferson nousi presidentiksi.

vuonna 1804 perustuslain 12.lisäys varmisti, että valitsijamiehet nimeävät äänensä presidentiksi ja varapresidentiksi, mutta 12. lisäys jättää voimaan perustuslain asettaman tasalukujärjestelmän, jossa edustajainhuone katkaisee tasaluvun presidentin valitsijamiesäänissä ja Senaatti varapresidentin valitsijamiesäänissä.

joissakin vaaleissa valitsijamiehet ovat äänestäneet presidentit virkaan äärimmäisen niukoin marginaalein, kuten kävi vuonna 1960, jolloin John Kennedy voitti Richard Nixonin alle 120 000 yleisöäänellä. Valitsijamiehet eivät ole edes äänestäneet niitä ehdokkaita, joille heidät on vannottu, kuten kävi, kun Michael Dukakisin puolesta vannonut valitsijamies äänesti sen sijaan varapresidenttiehdokas Lloyd Bentseniä.

vaikka nämä vaalitavat voivat tuntua meistä nyt oudoilta, voi tuntua vielä oudommalta, että perustajat ei tarjonnut prosessia presidenttiehdokkaiden nimeämiseksi. He näyttivät odottavan, että ehdokkaat olisivat tulevaisuudessa yhtä ilmeisiä ja yksimielisiä valintoja kuin George Washington oli ollut heidän aikanaan.