vaikka monet perustajaisät myönsivät, että orjuus rikkoi amerikkalaisen vallankumouksellisen vapauden perusihannetta, heidän yhtäaikainen sitoutumisensa yksityisomistusoikeuksiin, rajoitetun hallinnon periaatteisiin ja intersektionaaliseen harmoniaan esti heitä tekemästä rohkeaa liikettä orjuutta vastaan. Etelävaltioiden perustajien huomattavat investoinnit orjapohjaiseen maanviljelyyn yhdistettynä heidän syvään juurtuneisiin rotuennakkoluuloihinsa muodostivat lisäesteitä emansipaatiolle.

alkuperäisessä itsenäisyysjulistuksen luonnoksessaan Thomas Jefferson tuomitsi orjakaupan epäoikeudenmukaisuuden ja epäsuorasti orjuuden, mutta hän myös syytti orjuutettujen afrikkalaisten läsnäoloa Pohjois-Amerikassa Britannian ahneesta siirtomaapolitiikasta. Jefferson myönsikin, että orjuus loukkasi orjuutettujen luonnollisia oikeuksia, samalla kun hän vapautti amerikkalaiset kaikesta vastuusta orjien omistamisesta itse. Mannermaakongressi ilmeisesti hylkäsi tämän kohdan kidutetun logiikan poistamalla sen lopullisesta asiakirjasta, mutta tämä päätös oli myös merkki perustajien sitoutumisesta alistamaan kiistelty orjuuskysymys suurempaan tavoitteeseen eli Yhdysvaltain yhtenäisyyden ja itsenäisyyden turvaamiseen.

kuitenkin perustajat, lukuun ottamatta Etelä-Carolinasta ja Georgiasta tulleita, osoittivat huomattavaa vastenmielisyyttä orjuutta kohtaan Konfederaatioartiklojen aikakaudella (1781-89) kieltämällä ulkomaisten orjien tuonnin yksittäisiin osavaltioihin ja tukemalla Jeffersonin ehdotusta orjuuden kieltämisestä Luoteisterritoriossa. Tällainen syrjinnän vastainen politiikka meni kuitenkin vain niin pitkälle. Ulkomaisen orjatuonnin kieltäminen rajoittamalla ulkomaista tarjontaa palveli sopivasti Virginian ja Marylandin orjanomistajien etuja, jotka saattoivat sitten myydä omia ylijäämäorjiaan etelään ja länteen korkeammilla hinnoilla. Lisäksi orjuuden kieltäminen luoteessa oikeutti hiljaisesti orjuuden laajenemisen lounaassa.

huolimatta vuoden 1787 perustuslaillisessa konventissa orjuutta koskevista alustavista erimielisyyksistä perustajat osoittivat jälleen sitoutumisensa uuden Yhdysvaltojen yhtenäisyyden ylläpitämiseen ratkaisemalla orjuuteen liittyvien sektiollisten jännitteiden purkamisen. Tätä varten perustajat laativat joukon perustuslaillisia lausekkeita, joissa tunnustetaan syvään juurtuneet alueelliset erot orjuuden suhteen ja joissa vaaditaan myös uuden maan kaikkia osia tekemään kompromisseja. He myönsivät orjanomistajavaltioille oikeuden laskea kolme viidesosaa orjaväestöstään, kun oli kyse osavaltion edustajien määrän jakamisesta kongressille, mikä lisäsi etelän valtaa edustajainhuoneessa. Mutta he käyttivät tätä samaa suhdelukua myös määrittääkseen liittovaltion veromaksun, joka vaaditaan jokaiselta osavaltiolta, mikä lisäsi orjanomistajavaltioiden suoraa liittovaltion verorasitusta. Georgialaiset ja Etelä-Karolinalaiset saivat vuoteen 1808 asti lykkäyksen kaikkiin orjien tuontikieltoihin kongressissa, mutta sillä välin yksittäiset osavaltiot pysyivät vapaina kieltämään orjien tuonnin halutessaan. Etelävaltiot saivat myös fugitive slave-lausekkeen (katso Fugitive Slave Acts), jonka tarkoituksena oli rohkaista vapaista osavaltioista turvaa hakeneiden karanneiden orjien paluuta, mutta perustuslaki jätti tämän lausekkeen täytäntöönpanon osavaltioiden yhteistyölle eikä kongressin pakottamiselle.

vaikka perustajat rajoitettua hallintoa koskevien uskomustensa mukaisesti vastustivat merkittävän auktoriteetin myöntämistä uudelle liittohallitukselle orjuuden suhteen, useat yksittäiset pohjoiset perustajat edistivät epäsovinnaisia syitä osavaltion tasolla. Benjamin Franklin Pennsylvaniassa sekä John Jay ja Alexander Hamilton New Yorkissa palvelivat upseereina omissa osavaltioidensa antislavery societies-järjestöissä. Näiden järjestöjen saama arvovalta vaikutti lopulta orjuuden asteittaiseen lakkauttamiseen kaikissa pohjoisvaltioissa.

vaikka orjuus oli Amerikan vallankumouksen alussa laillista jokaisessa pohjoisessa osavaltiossa, sen taloudellinen vaikutus oli marginaalinen. Tämän seurauksena pohjoisen perustajat olivat vapaampia tutkimaan vallankumouksellisen ideologian libertaarisia ulottuvuuksia. Franklinin kokemus oli monella tapaa tyypillinen pohjoisen perustajien kehittyville asenteille orjuutta kohtaan. Vaikka Franklin oli orjajärjestelmässä suuren osan elämästään, hän tuli lopulta siihen tulokseen, että orjuus pitäisi lakkauttaa vähitellen ja laillisesti. Franklin itse oli omistanut orjia, pyörittänyt mainoksia Pennsylvania Gazettessa turvatakseen karanneiden orjien paluun ja puolustanut orjanomistajien kunniaa. Vuoteen 1781 mennessä Franklin oli kuitenkin luopunut orjista, ja pian sen jälkeen hänestä tuli Pennsylvania Abolition Societyn puheenjohtaja. Hän meni myös useimpia aikalaisiaan pitemmälle allekirjoittamalla vuonna 1790 ensimmäiselle liittovaltion kongressille anomuksen orjuuden ja orjakaupan lakkauttamiseksi.

Jay oli yhden New Yorkin suurimmista orjanomistajista poika ja Franklinin tavoin itsekin orjanomistaja, vaikka hän väittikin omistuksensa olevan keino hyödylliseen tarkoitukseen: ”ostan orjia ja manumin heitä sopivana aikana ja kun heidän uskolliset palveluksensa ovat tarjonneet kohtuullisen koston.”Hän ja Hamilton, jonka nuoruus Länsi-Intiassa katkeroitti hänet orjuutta vastaan, olivat vuonna 1785 perustamassa New Yorkin Manumission Societya, joka perusti New York African Free Schoolin vuonna 1787. Samana vuonna perustuslakia koskevan keskustelun aikana yksi perustajaisien äänekkäimmistä orjuuden vastustajista, Gouverneur Morris, kutsui orjuutta ”pahaksi instituutioksi” ja ”taivaan kiroukseksi osavaltioille, joissa se vallitsi.”

toisin kuin pohjoiset kollegansa, etelän perustajat yleensä välttyivät järjestäytyneeltä syrjinnän vastaiselta toiminnalta, lähinnä säilyttääkseen oikeutuksensa orjanomistajien keskuudessa. Lisäksi vaikka muutamat pohjoiset ja Eteläiset perustajat myivät pienen määrän orjia, yksikään etelän plantaasien omistava perustaja George Washingtonia lukuun ottamatta ei vapauttanut suurta joukkoa orjuutettuja työläisiä. Koska hänen omat orjansa jakoivat perhesiteitä vaimonsa Martha Custis Washingtonin dower-orjien kanssa, hän pyrki vakuuttamaan tämän perilliset luopumaan perintöoikeuksistaan kollektiivisen manumission hyväksi varmistaakseen, että kokonaisia perheitä, ei vain yksittäisiä perheenjäseniä, voitaisiin vapauttaa. Washington ei onnistunut saamaan Custisin perillisten suostumusta, mutta hän varmisti kuitenkin viimeisen tahtonsa ja testamenttinsa avulla, että hänen omat orjansa saisivat nauttia vapauden hyödystä.

Washingtonin manumission-laki antoi ymmärtää, että hän voisi kuvitella birasiaalisen Yhdysvaltojen, jossa sekä mustat että valkoiset voisivat elää yhdessä vapaina ihmisinä. Jefferson kuitenkin torjui tämän vision yksiselitteisesti. Hän myönsi, että orjuus loukkaa orjien luonnollisia oikeuksia ja että orjuutta koskevat konfliktit saattavat jonakin päivänä johtaa unionin hajoamiseen, mutta hän uskoi myös, että kun otetaan huomioon väitetyt synnynnäiset rotuerot ja syvään juurtuneet ennakkoluulot, vapautuminen väistämättä heikentäisi tasavallan luonnetta ja johtaisi väkivaltaisiin kansalaisriitaan mustien ja valkoisten välillä. Jefferson kannattikin vapautuksen yhdistämistä siihen, mitä hän kutsui ”kolonisaatioksi” eli mustan väestön siirtämiseksi Yhdysvaltojen rajojen ulkopuolelle. Hänen ehdotuksensa saivat huomattavaa kannatusta pohjoisessa, missä rotuennakkoluulot olivat lisääntymässä, mutta tällaiset suunnitelmat saivat vain vähän kannatusta eteläisten orjanomistajien enemmistön keskuudessa.

kun viimeiset jäljellä olevat perustajat kuolivat 1830-luvulla, he jättivät jälkeensä orjuuteen liittyvän monitulkintaisen perinnön. He olivat onnistuneet vähitellen lakkauttamaan orjuuden pohjoisissa osavaltioissa ja Luoteisterritorioissa, mutta sallivat sen nopean laajenemisen etelässä ja lounaassa. Vaikka he lopulta säätivät liittovaltion kiellon ulkomaisten orjien tuonnille vuonna 1808, orjuutettu väestö jatkoi kasvuaan luonnollisen lisääntymisen kautta, samalla kun kasvava sisäinen orjakauppa johti orjuutettujen perheiden traagisen hajoamisen lisääntymiseen.