21.kesäkuuta 1788, perustuslaista tuli Yhdysvaltain hallituksen virallinen kehys, kun New Hampshiresta tuli yhdeksäs 13: sta sen ratifioineesta osavaltiosta. Matka ratifiointiin oli kuitenkin pitkä ja vaivalloinen prosessi.
uuden perustuslain ratifiointiin asti maata hallitsivat Konfederaatioartiklat. Tuo asiakirja oli räätälöity vastamuodostetulle kansakunnalle, joka oli tehty valtioista, jotka toimivat enemmän itsenäisten, suvereenien maiden tavoin, ja joillekin Amerikan johtajille kävi nopeasti selväksi, että tuleva vakaus edellyttää vahvempaa, keskitetympää hallitusta. Newyorkilainen Alexander Hamilton johti näin vaatimusta perustuslaillisesta konventista, joka arvioisi uudelleen maan hallintoasiakirjaa. Konfederaation kongressi hyväksyi hänen aloitteensa, ja sen jälkeen kaikkien 13 osavaltion edustajat kutsuttiin Philadelphiaan 25.toukokuuta 1787 osallistumaan konventtiin.
valmistelukunnan alkuperäinen tarkoitus oli, että valtuutetut muuttaisivat Valtioliittoartikloja, mutta lopputuloksena oli kuitenkin ehdotus ja kokonaan uuden hallitusmuodon luominen. Kolme kuukautta myöhemmin, 17. syyskuuta 1787, konventti päättyi Yhdysvaltain uuden perustuslain allekirjoittamiseen (38 läsnä olleesta 41 edustajasta). Sopimuksen VII artiklan mukaisesti sovittiin, että asiakirja ei ole sitova, ennen kuin yhdeksän 13: sta nykyisestä valtiosta ratifioi sen.
Hamilton ja James Madison johtivat lobbausyrityksiä saadakseen ääniä perustuslain ratifioinnin puolesta. John Jayn avustuksella he laativat 85 esseetä, jotka tunnetaan nimellä ”The Federalist Papers” ja joissa selitettiin ja puolustettiin sitä, miten ehdotettu uusi hallitus toimisi. Esseitä julkaistiin sanomalehdissä valtakunnallisesti.
ensimmäinen osavaltio, joka ratifioi perustuslain, oli Delaware 7.joulukuuta 1787 ja sen jälkeen Pennsylvania, New Jersey, Georgia ja Connecticut. Jotkin osavaltiot vastustivat perustuslakia sillä perusteella, että se ei suojellut sanan -, uskonnon-ja lehdistönvapauden kaltaisia oikeuksia. Helmikuussa 1788 solmitun Massachusettsin kompromissin ehdoissa määrättiin kuitenkin, että asiaa koskevia muutoksia—joista tuli Bill of Rights—ehdotettaisiin välittömästi. Myöhemmin perustuslain ratifioivat Massachusetts, Maryland, Etelä-Carolina ja lopulta New Hampshire.
ratifioinnin jälkeen kongressi asetti päivämäärät ensimmäisille liittopäivävaaleille ja perustuslain viralliselle täytäntöönpanolle. Vaalit oli määrä pitää maanantaista 15. joulukuuta 1788 lauantaihin 10.tammikuuta 1789, ja uuden hallituksen oli määrä aloittaa 4. maaliskuuta 1789.
maan ensimmäisissä presidentinvaaleissa presidentiksi valittiin George Washington ja varapresidentiksi John Adams. Kongressia myös uudistettiin vastaamaan Connecticutin kompromissin luomaa edustusjärjestelmää perustuslakikonventissa.
perustuslaki oli kuitenkin vielä kehittymässä. Madison teki Massachusettsin kompromissista syntyneeseen perustuslakiin 17 muutosta, joista kongressi hyväksyi 25.syyskuuta 1789 kaksitoista, jotka lähetettiin osavaltioille ratifioitaviksi. Kymmenen näistä muutoksista, jotka tunnetaan nimellä Bill of Rights, ratifioitiin 15. joulukuuta 1791.
perustuslain ratifioinnin jälkeenkin Yhdysvallat alkoi näyttää ja toimia etäisesti samalla tavalla kuin nykyään vasta useita vuosia myöhemmin. Kaikki valtiot ratifioivat perustuslain vasta 29. toukokuuta 1790, jolloin Rhode Island lopulta hyväksyi sen, ja Bill of Rights ratifioitiin osaksi perustuslakia vasta seuraavan vuoden lopulla. Lisäksi pääkaupunki asetettiin vasta 16. heinäkuuta 1790, lähes puolitoista vuotta parlamenttivaalien jälkeen.
pääkaupungin sijainti syntyi, kuten useimmat päätökset orastavan kansakunnan muodostamisessa, neuvottelematta. Hamilton, nyt valtiovarainministeri, pyrki läpi rahoituslain, jotta liittovaltion hallitus voisi ottaa Valtion Vapaussodan velkoja ja siten antaa hallitukselle enemmän taloudellista valtaa. Samaan aikaan ulkoministeri Thomas Jefferson halusi hyväksyä Residence Act-lain, joka asettaisi maan pääkaupungin sijainnin Potomac-joen varrelle ja antaisi etelälle lisää poliittista valtaa valvoa pohjoisen kasvavaa taloudellista valtaa sijoittamalla pääkaupungin etelän taloudellisten etujen mukaiseen paikkaan.
miehet tekivät sopimuksen: Jefferson suostuttelisi Madisonin, jolla oli merkittävä vaikutusvalta edustajainhuoneessa, tukemaan Hamiltonin Rahoituslakia, ja keräisi näin hänelle sen vaatimat äänet. Vastineeksi Hamilton auttaisi Jeffersonia ja Madisonia saamaan tarvittavat äänet Oleskelulain läpimenoon. Pääkaupungin tarkka maantieteellinen sijainti jätettiin presidentti Washingtonille, ja 24.tammikuuta 1791—lähes kolme vuotta perustuslain ensimmäisen ratifioinnin jälkeen—maata määrättiin rakennettavaksi.