tarina Osceolasta ja Floridan suuresta seminolisodasta tuntuu ajoittain niin fantastiselta, että on vaikea uskoa sitä todeksi. Eräs soturi, jolla oli rohkeutta, oveluutta ja röyhkeyttä, jota kukaan Intiaanijohtaja ei ollut voittanut, kehitti taistelutaktiikan, joka turhautti ja hämmensi useita Yhdysvaltain armeijan kenraaleja.

Osceola pani alulle ja järjesti pisimmän, kalleimman ja tappavimman sodan, mitä intiaanit ovat koskaan käyneet. Hän ei ryhtynyt tähän quijotiseen taisteluun kunnian tai valkoisen miehen vihan vuoksi, vaan yksinkertaisesti siksi, että hän uskoi kansaansa kohdeltavan epäoikeudenmukaisesti. Osceola ei ollut aina kuulunut Seminole-heimoon, eikä hän ollut aina asunut Floridassa. Hän syntyi Billy Powell noin 1804 Creek kaupunki Tallassee, lähellä nykypäivän Tuskegee, Alabama. Kuten monet sukupolvensa creekit, hän oli sekavanhemmuus-skotlantilais-englantilainen isä ja Creekin Äiti.

vuosien 1812 ja 1814 välillä Tallapoosa-joen varrella asuneet purot, joihin Powellin suku kuului, nousivat puolustamaan maitaan tunkeutuvia valkoisia uudisasukkaita vastaan. Yhdysvaltain hallitus, joka osallistui jo vuoden 1812 sotaan, kokosi kenraali Andrew Jacksonin komentaman miliisin auttamaan uudisasukkaita. Jackson miehineen tuhosi alueen hyökäten creekien kaupunkeihin ja tuhoten niitä.

Powellin perhe ja heidän naapurinsa joutuivat pakenemaan. Köyhtyneinä ja epätoivoisina he ajelehtivat etelään ja elivät maalla. Aikanaan nämä Creek-pakolaiset saapuivat Espanjan Floridaan ja asettuivat lähelle nykyistä Tallahasseeta. Aluetta asuttivat seminolit, joiden kulttuuri muistutti useimmissa suhteissa heidän omaansa.

Seminolien kansakunta ei ollut erillinen heimo, jolla oli pitkä perintö, vaan se oli muodostunut useista pohjoisesta alas muuttaneista intiaaniheimoista, jotka olivat liittyneet yhteen. He kutsuivat mukaansa myös karanneita orjia.

Creekin tulokkaat tunsivat olevansa sydämellisesti tervetulleita ja nauttivat rauhan ja vaurauden ajasta. Heimo omisti karjalaumoja, Floridan rehevä ilmasto tuotti runsaasti ruokaa ja brittiläisten ja espanjalaisten kauppiaiden tuotteita oli helposti saatavilla.

seminolit olivat kuitenkin vuosien ajan ryöstelleet valkoisten amerikkalaisten siirtokuntia Georgian ja Alabaman rajoilla. Hallitus kutsui jälleen Andrew Jacksonin, joka johti suuren joukon Floridaan ja marssi lopulta kylään, jossa Billy Powell ja hänen äitinsä asuivat, ja poltti sen maan tasalle.

Billy, nyt 14-vuotias, sai omakohtaisen maistiaisen U. S. sotilasvalta, kun hänet vangittiin ja pidettiin lyhyen aikaa ennen kuin hänet vapautettiin vahingoittumattomana. Jacksonin invaasio lopetti näiden Seminolien vaurauden, ja Billy ja hänen äitinsä nousivat jälleen juuriltaan ja muuttivat Tampa Bayn alueelle.

siellä Billy siirtyi virallisesti miehuuteen Seminolien vihreissä Maissitansseissa, jotka järjestettiin joka kesä puhdistautumisen, anteeksiannon ja kiitospäivän seremonioissa. Miehet nauttivat tapahtuman aikana mustana juomana tunnettua yrttiteetä. Billy luopui lapsuudennimestään ja otti tämän juoman tarjoiluun liittyneen sanattoman laulun nimen. Hänestä tuli Asi Yaholo-Osceola – ” Musta Drinkkilaulaja.”

vuonna 1819 Espanja luovutti Floridan Yhdysvalloille. Etelään paenneet intiaanit asuivat jälleen Yhdysvaltain alueella. Hallitus alkoi avoimesti keskustella suunnitelmasta siirtää seminolit Floridasta alueelle Mississippijoen länsipuolelle. Siirtouhka sai päällikkö Micanopyn etsimään kompromissia. Vuonna 1823 seminolit suostuivat vastahakoisesti Moultrie Creekin sopimukseen, jonka mukaan he jäisivät Floridaan, mutta luopuisivat 28 miljoonasta eekkeristä perinteistä kotimaataan vastineeksi noin 4 miljoonasta eekkeristä soisessa Floridan sisämaassa, maata, jota on vaikea viljellä ja jossa ei ole eläimiä metsästettäväksi.

tällä kertaa Osceola oli yhtyeensä erittäin arvostettu tustenugge Eli poliisi. Hän oli luonut sydämellisen suhteen valkoisiin auktoriteetteihin, joiden kanssa hän joutui tekemisiin. Vuonna 1826 22-vuotias ihastui nuoreen naiseen nimeltä che-cho-ter eli aamukaste. Kertomusten mukaan hän oli ainakin osittain musta, joko entinen orja tai karanneen jälkeläinen. Pariskunta ei valitettavasti saanut elää onnellisena elämänsä loppuun asti.

vuonna 1828 Andrew Jackson valittiin presidentiksi. Hän piti Seminoleja esteenä edistymiselle ja ajoi kongressissa läpi intiaanien Poistolakiesityksensä, jolla Itäheimot sijoitettaisiin lopullisesti Mississippijoen länsipuolelle. Hallitus kokoontui Seminolien valtuuskunnan kanssa Paynen maihinnousuun Ocklawaha-joelle neuvottelemaan maasta poistamista koskevasta sopimuksesta. Tapaamisen yksityiskohdat ovat hämärän peitossa, mutta Seminole-heimo ilmeisesti suostui muuttamaan Floridasta.

siihen asti Osceola ei ollut osoittanut juurikaan kiinnostusta kansakuntaansa vaikuttaneeseen politiikkaan, mutta Paynen maihinnousussa vuonna 1832 tapahtunut vaikutti häneen syvästi. Kun Seminolipäälliköt Myöntyivät erottamiseen, nuori tustenugge alkoi koota Seminolitovereitaan vastarintaan. Hän uskoi sopimuksen johtavan heidän maansa tuhoamiseen. Morning Dew ’ n ollessa epäilemättä mielessään hän painotti sopimuksessa olevaa määräystä, jonka mukaan mustat seminolit otettaisiin kiinni ja palautettaisiin orjuuteen. Päälliköt olivat lopulta samaa mieltä Osceolan kanssa ja vannoivat mieluummin taistelevansa kuin sallivansa kansan poistamisen kotimaastaan.

samaan aikaan Intian agentti Wiley Thompson, hallituksen pääedustaja, kutsui Seminolijohtajat, mukaan lukien Osceolan, Fort Kingiin allekirjoittamaan sopimuksen, jossa he vahvistivat hyväksyvänsä Paynen Maihinnoususopimuksen. Osceolan tyrmistykseksi 16 Chiefsiä, jotka eivät välittäneet hänelle antamastaan ottelulupauksesta, allekirjoittivat sopimuksen ja suostuivat toimittamaan väkensä Tampa Bayhin poistettavaksi. Raivostuneena Osceola nousi jaloilleen ja asteli eteenpäin työntäen veitsensä sopimuspaperiin. Hän vannoi äänekkäästi: ”tämä on ainoa sopimus, jonka teen valkoisten kanssa!”

Thompson määräsi heti vartijansa kaappaamaan Osceolan ja panemaan hänet rautoihin linnoituksen vankilaan. Osceola tiesi, ettei hänestä olisi apua vangittuna ollessaan. Seuraavana aamuna hän lupasi Thompsonille allekirjoittavansa paperin, jos hänet vapautetaan. Palkkioksi näennäisestä yhteistyöstään vaikutusvaltainen nuori johtaja sai Thompsonilta lahjaksi hopeoidun espanjalaisen kiväärin, joka oli siihen aikaan ylivoimainen tuliase. Osceola ei kuitenkaan ollut hylännyt asiaa.

marraskuussa 1835 päällikkö Charley Emathla, Thompsonin tärkein liittolainen heimossa, oli valmistautumassa lähtöönsä Länteen, kun Osceola kohtasi hänet. Miehet riitelivät, ja Osceola, joka piti Emathlaa petturina, ampui hänet kuoliaaksi. Osceola jatkoi väkivaltaista protestointiaan Paynen Maihinnoususopimusta vastaan johtamalla joukkonsa valkoisten asutuskeskuksia vastaan tehtyihin ratsioihin, jotka aiheuttivat tappioita molemmin puolin.

joulukuun 23.päivänä majuri Francis Daden johtama 110 upseerin ja miehen kolonna marssi ulos Fort Brookesta matkalla Fort Kingiin seuraten vastikään hakattua polkua Keski-Floridan tiheästä pensaikosta. Osceolan komentama Seminoliryhmä, jota kuitenkin johti Alligator-niminen soturi, varjosti kolonnaa. Osceola oli edennyt Fort Kingiin, jossa hän odotti suojassa pääportin lähellä. Kun Wiley Thompson käveli portista sisään, luoti osui ja tappoi hänet. Se tuli Osceolan espanjalaisesta kivääristä.

todellisuudessa Osceola oli julistanut sodan. Nyt hän kiiruhti liittyäkseen Alligatorin noin 200 soturin joukkoihin, jotka oli piilotettu palmettojen sekaan tien toiselle puolelle. Kun armeijan kolonna lähestyi marssien kaksittain, päällystakit napittuina muskettiensa päälle suojellakseen niitä kylmältä tihkusateelta, alligaattori hyökkäsi, ennen kuin Osceola ehti tavoittaa heidät. Kirkuvat soturit ampuivat yllättyneitä joukkoja lähietäisyydeltä. Koko kolonnan vasen puoli – puolet kokonaisvoimasta, mukaan lukien majuri Dade-kaatui ensimmäisessä Volleyssa. Iltaan mennessä kaikki sotilaat olivat kuolleet yhtä lukuun ottamatta, joka onnistui ryömimään soiden läpi ja pääsemään takaisin linnakkeeseen kertomaan tarinan.

Osceola oli kaikkea muuta kuin valmis.

muutamaa päivää myöhemmin kenraali Duncan L. Clinchin johtama 250 vakinaisen joukko sekä kenraali Richard K. Callin johtamat 500 floridalaista vapaaehtoista marssivat Fort Dranesta tarkoituksenaan vallata Seminolien asutuskeskukset Withlacoochee-joen varrella. Uudenvuodenaaton iltapäivänä kolonna ylitti joen pysähtyen lepäämään noin 400 metriä sisämaahan hevosenkengän muotoiselle aukiolle, jota reunustaa paksu riippumatto.

Osceola, joka käytti sinistä armeijan upseerin takkia osoituksena halveksunnastaan, oli koonnut paikalle noin 250 soturia. He siirtyivät aluskasvillisuuden asemiin hyväuskoisten sotilaiden kahdelle puolelle. Hän antoi käskyn-äänekkään sotaretken-ja soturit alkoivat tulittaa pahaa-aavistamattomia joukkoja. Sotilaat joutuivat paniikkiin, mutta Clinch onnistui muodostamaan heidät riveihinsä, ja he vastasivat tuleen.

taistelun aikana Osceolaa osui luoti käsivarteen. Vaikka haava oli suhteellisen pieni, sotureita häiritsi suuresti nähdä johtajansa loukkaantuneen. Taistelu näytti pattitilanteelta, ja Osceola käski miestensä sulaa takaisin palmettoihin. Withlacoocheen taistelu oli itse asiassa toinen voitto Osceolalle. Sotilaat olivat kärsineet neljä kuollutta ja kymmeniä haavoittuneita, kun Seminoleilla oli kolme kuollutta ja viisi haavoittunutta. Vielä tärkeämpää oli, että heimo oli torjunut hyökkäyksen kotimaahansa.

Julkinen raivo Floridan tappioista sai kongressin reagoimaan nopeasti. Tammikuussa 1836 vuoden 1812 sodan sankari ja tuleva presidenttiehdokas kenraali Winfield Scott—Yhdysvaltain armeijan arvostetuin upseeri—otti komennon Floridan territoriossa. Scott saapui vannoen murskaavansa kapinan muutamassa kuukaudessa. Hän keksi kolmipiikkisen pihtiliikkeen, jonka tarkoituksena oli saada soturit kiinni heidän leirissään ja tuhota heidät.

Scott ei tiennyt, että Gen. Louisianan territorion joukkojen komentaja Edmund Gaines oli johtanut noin 1 000 sotilasta Floridaan vastauksena Daden verilöylyyn. Helmikuun 26.päivänä Gaines miehineen saavutti Withlacoocheen fording Placen, joka oli ollut Osceolan kenraalien Clinchin ja Callin väijytyspaikkana.

Gaines kohtasi kahlaamolla Seminolien jatkuvan kivääritulen, jonka ensimmäinen laukaus tappoi luutnantti James Izardin. Osceolan miehet pitivät sotilaita saarroksissa koko päivän. Joukot onnistuivat rakentamaan rintavarustuksen hirsistä piiloon, kastoivat Fort Izardin kaatuneelle luutnantilleen ja Gaines lähetti viestinviejän linjojen läpi hakemaan apua. Aamunkoitteessa Osceola jatkoi hyökkäystä. Fort Izardin piiritys jatkui kahdeksan päivän ajan; 32 sotilasta haavoittui, monet heistä vakavasti.

Osceolalla oli kokonaisetu sodassa ja varmasti myös tässä piirityksessä, mutta hän halusi lopettaa verenvuodatuksen. Hän tiesi, että armeija kestäisi pitkän sodan paljon helpommin kuin hänen kansansa. He tunsivat jo nälän ja sairauden vaikutukset. Hän pyysi neuvottelua kenraali Gainesin kanssa, joka useiden upseerien kanssa tapasi Seminoleja rintatyön ulkopuolella. Osceola tarjoutui lopettamaan taistelut, jos kenraali lupaisi Seminolien pysyvän kotimaassaan.

Gaines oli pulassa. Hänellä ei ollut valtuuksia järjestää tällaista sopimusta. Jos hän kuitenkin kieltäytyisi ehdoista, hänet ja hänen miehensä todennäköisesti teurastettaisiin.

sillä hetkellä kenraali Clinch marssi kaikkien hämmästykseksi aukiolle vahvistuskomppanian kanssa ja alkoi tulittaa sotureita. Osceola määräsi miehensä perääntymään. Tulitauko ja piiritys olivat ohi. Osceolan ensimmäinen yritys neuvotella rauha oli päättynyt ammuskeluun.

kenraali Scott yritti lopulta kolmipiikkistä pihtihyökkäystään, mutta Osceola ohjaili kansansa taitavasti soiden läpi ja väisti kaikki kolme vihollisosastoa. Scottin kampanja epäonnistui täydellisesti, ja lehdistö vaati häntä eroamaan komentajuudestaan, minkä hän tekikin. Kenraali Richard Call, nyt Floridan Uusi kuvernööri, päätti henkilökohtaisesti johtaa miliisiä Seminoleja vastaan.

kesällä 1836 Fort Dranessa olleet sotilaat alkoivat sairastaa malariaa, joka oli mahdollisesti tappava tauti, ja heidät määrättiin siirtymään Fort Defianceen. Tämän jälkeen Osceola miehineen miehitti tyhjillään olleen linnakkeen tehden siitä tukikohtansa.

kuvernööri Call päätti tuhota seminolit. Marraskuun puolivälissä hän hyökkäsi kahteen leiriin surmaten 45 heimon jäsentä. Hänen miehillään oli vähissä annokset, joten Call vetäytyi, mutta hän oli vakuuttunut siitä, että hän oli antanut vahingollisen iskun. Korkeammat viranomaiset olivat eri mieltä, ja Callille ilmoitettiin, että hänet oli vapautettu komennosta. Uusi komentaja oli jälleen yksi kenraali, Thomas Jesup, joka uskoi lujasti, että ”tarkoitus pyhittää keinot.”

Yhdysvaltain yleisön ja lehdistön keskuudessa Seminolisota ei ollut enää suosittu aihe. Sotilaat kertoivat tarinoita hirvittävistä oloista, joita he olivat kestäneet: taudeista, myrkkykäärmeistä ja marssivat soiden läpi rinnassasyvässä vedessä. Osceolaa pidettiin nyt kunniallisena soturina, joka taisteli oikeamielisen asian puolesta. Ihmiset kohottivat hänen terveyttään: ”vielä voittamattomalle punaiselle ihmiselle.”

kenraali Jesupia Ei horjutettu. Taistelu jatkuisi. Hän ymmärsi, että pienet Seminolijoukot pystyivät hyökkäämään hänen joukkojaan vastaan mielensä mukaan vähin tappioin, joten hän muutti strategiaansa ja siirsi joukkonsa alueen läpi kuin vatkaajat fasaanijahdissa. Hitaasti mutta varmasti Jesupin menetelmä tuotti palkintoja. Kuukauden aikana hänen joukkonsa tappoivat kymmeniä sotureita, tuhosivat leirejä, takavarikoivat ponilaumoja ja tarvikkeita sekä vangitsivat karanneita orjia, jotka kuljetettiin takaisin isäntiensä luo tai myytiin armeijan kulujen kattamiseksi.

osa Jesupin menestyksestä liittyi siihen, että Osceola sairastui malariaan Fort Dranessa. Taistellessaan tautia vastaan hän kehotti sotureitaan taistelemaan viimeiseen mieheen lähtemisen sijaan Floridasta, ja he uusivat hyökkäyksensä.

johtajansa innoittamana Seminolien jääräpäisyys sai lopulta Jesupin vakuuttuneeksi siitä, että ratkaisu konfliktin nopeaan lopettamiseen oli sopimusneuvottelut. Maaliskuussa 1837 hän suostutteli useita vaikutusvaltaisia päälliköitä—jotka väittivät puhuvansa Osceolan puolesta-tapaamaan häntä. Jesup kertoi heille, että jos he suostuisivat muuttamaan, hän sallisi heidän mustien veljiensä seurata heitä. Suurin osa heimosta suostui uuteen sopimukseen.

Osceola seuraajineen ei kuitenkaan ollut luovuttanut. Kesäkuun 2.päivän iltana johtaja ja joukko sotureita hiipi Tampan pidätyskeskuksen porteille. Ampumatta laukaustakaan he vapauttivat siellä pidetyt 700 Seminolia—mukaan lukien useita päälliköitä, jotka oli viety väkisin pois.

Osceolan röyhkeä teko haastoi suoraan Jesupin auktoriteetin, ja raivostunut kenraali julisti nyt, että ainoa keino oli tappaa jokainen Seminoli Floridassa. Kannustimena hän kertoi joukoilleen, että heidän vangitsemistaan karanneista orjista tulisi heidän henkilökohtaista omaisuuttaan.

Jesupin oikea käsi, prikaatikenraali Joseph Hernandez, pyyhkäisi miliiseineen alueen läpi tehden ryöstöretkiä tilapäisiin Seminolien siirtokuntiin. Hänen joukkonsa tappoivat ja vangitsivat tarpeeksi Seminoleja heikentääkseen Osceolan kykyä koota sotureita.

lokakuun puolivälissä Osceola tajusi, että hänen kansansa ei jaksa enää kauaa taistella. Ja jälleen kerran hän päätti aloittaa sopimusneuvottelut. Hän lähetti viestin kenraali Hernandezille.

lokakuun 27. päivänä Osceolan leirin yllä liehui valkoinen aselippu, kun kenraali Hernandez astui sisään. Valkoinen lippu oli koko sodan ajan ollut ajoittain molempien osapuolten liehuttama, ja molemmat osapuolet olivat kunnioittaneet sen merkitystä.

Hernandez kysyi Seminolien johtajalta, aikooko tämä tehdä yhteistyötä hallituksen kanssa. Osceola ei ehtinyt vastata. Hernandez antoi ennalta sovitun merkin,ja hänen joukkonsa, jotka olivat kaikessa hiljaisuudessa saartaneet leirin, ryntäsivät sisään ja valtasivat Osceolan ja hänen toverinsa. Vangit marssitettiin Fort Marionin vankilaan St. Augustinukseen.

uutinen kuuluisan Seminolen vangitsemisesta kiehtoi kansakuntaa. Hänen kiinniottonsa luonne, aselipun alla, herätti protesteja sodan kulkua vastaan-ja on edelleen kiistanalainen aihe tähän päivään asti.

Osceola siirrettiin lopulta Fort Marionista Fort Moultrieen Charlestoniin Etelä-Carolinaan. Hänen kotiseutunsa toistuva menetys yhdistettynä hänen synkkään vangitsemiseensa ja erottautumiseen kansastaan niiden jatkuvassa konfliktissa mursi Osceolan hengen ja vaikutti hänen jo heikentyneeseen terveyteensä.

30.tammikuuta 1838, kolme kuukautta vangitsemisensa jälkeen, 34-vuotias Osceola oli kuolemaisillaan. Hän nousi vaivoin seisomaan, pukeutui hienoimpiin vaatteisiinsa ja asettui sitten takaisin vankilavuoteelleen. Hän risti kätensä rinnalleen, ja hetkeä myöhemmin hän oli poissa.

kuollessaan Osceola oli maan kuuluisin intiaani, ja hänen poismenonsa roiskui ympäri maailman sanomalehtien etusivuille.

seminolit jatkoivat maasta poistamisen vastustamista, mutta vuosisadan puoliväliin mennessä koko Floridaan jäi jopa 100 heimon jäsentä. Vasta vuonna 1934 jäännösheimosta tuli viimeinen Intiaaniryhmä, joka muodollisesti lopetti vihollisuudet Yhdysvaltojen kanssa.

nykyään Osceola mainitaan harvoin samassa keskustelussa Geronimon, Istuvan Härän tai Hullun Hevosen kanssa, mutta ei ole epäilystäkään siitä, etteikö hänen vaikutuksensa olisi verrattavissa keneenkään Intiaanijohtajaan, joka nousi haastamaan Yhdysvaltain hallituksen ja armeijan mahdin ja tavoitteli kansansa oikeuksia.