huolimatta maineestaan lapsinerona, insinöörinä, keksijänä ja fyysikkona Nikola Tesla ei koskaan valmistunut yliopistosta: hän tuli peliriippuvaiseksi viimeisenä vuotenaan ja nöyryytystä peläten antoi ystäviensä ja perheensä uskoa hukkuneensa Grazin Mur-jokeen.

vuonna 1884 hän muutti Yhdysvaltoihin, ja työskenneltyään lyhyen aikaa Edisonin palveluksessa hän alkoi keksiä itse. Useiden väärien aloitusten jälkeen ja jouduttuaan ottamaan vastaan työtä ruumiillisena työntekijänä liikekumppanit näkivät lopulta hänen loputtoman keksintöjen virtansa arvon ja investoivat. Yksi hänen ensimmäisistä keksinnöistään oli Westinghousen 216 000 dollarilla ostama induktiomoottori, patentti jolla hän tienaisi omaisuutensa.

taloushuolista vapautunut Tesla kokeili hurjaa vauhtia. Korkeat kustannukset ja spekulatiivinen luonne hänen tutkimus kuitenkin tarkoitti harvat hänen ajatuksiaan oli heti otettu ja hänen taloudelliset ongelmat palasivat, jättäen hänet raskaasti velkaa. Myöhemmin väitettiin keksineensä ”kuolemansäteen”, joka lopettaisi kaikki sodat, ja ajatusten tallentamiseen tarkoitetun valokuvaustekniikan, mikä johti sijoittajien epäuskoon.

tästä huolimatta hän sai 75-vuotissyntymäpäivänään kirjeitä yli 70 uraauurtavalta tiedemieheltä ja insinööriltä, muun muassa Albert Einsteinilta, ja oli esillä Time-lehden kannessa. Hän kuoli yksin 7. tammikuuta 1943, 86-vuotiaana, New Yorker-hotellin huoneessa 3327.