Nat Turner syntyi 2.lokakuuta 1800 Southamptonin piirikunnassa Virginiassa Benjamin Turnerin orjaksi. Hänen äitinsä oli orjuutettu nainen nimeltä Nancy, mutta hänen isäänsä ei tunneta. Turner sai opetella lukemaan ja kirjoittamaan, ja häntä opetettiin uskonnollisissa asioissa. Tämän seurauksena Turnerista tuli harras uskonnollinen, ja hän käytti vapaa-aikansa Raamatun lukemiseen, rukoilemiseen ja paastoamiseen. Lapsena jotkut jopa ajattelivat, että hänestä tulisi profeetta, koska hänellä oli käsittämätön kyky kuvata tapahtumia, jotka tapahtuivat ennen hänen syntymäänsä. Hänestä tuli lopulta saarnaaja, koska hän uskoi saavansa viestejä Jumalalta näkyjen ja luonnon kautta.
vuonna 1821 Turner karkasi entisen omistajansa veljen Samuel Turnerin plantaasilta. Hän piileskeli metsässä kuukauden ja palasi vasta saatuaan sen, minkä näki merkkinä Jumalalta. Samuelin kuoltua Thomas Mooresta – ja sitten hänen leskestään – tuli hänen uudet omistajansa. Kun leskeksi jäänyt Moore meni naimisiin John Travisin kanssa, Turner lähetettiin työskentelemään Travisin maille.
Turner sai vuonna 1825 näyn lähestyvästä verisestä konfliktista mustien ja valkoisten välillä; kolme vuotta myöhemmin hän sai toisen viestin, että hänen pitäisi johtaa hyökkäystä Saatanan joukkoja – valkoisia orjanomistajia-vastaan. Hän alkoi valmistautua ja odotti Jumalalta uutta merkkiä siitä, milloin pitäisi ryhtyä toimiin. Tämä merkki tuli helmikuussa 1831, kun auringonpimennys esti auringon. Turner ja pieni joukko tukijoita suunnittelivat hyökkäyksen käynnistämistä 4. heinäkuuta,mutta Turner sairastui ja joutui lykkäämään sitä. Sitten elokuun 13.päivänä outo ilmakehän häiriö sai taivaan muuttumaan sinivihreäksi, mitä Turner piti merkkinä kapinansa aloittamisesta.
viikkoa myöhemmin, 21.elokuuta 1831 Turner kannattajineen aloitti kapinan valkoisia vastaan Southamptonin piirikunnassa. Hän tappoi Travisin perheen, kun he nukkuivat, otti hevosia ja levitti väkivaltaa koko piirikuntaan. Kulkiessaan kapinalliset värväsivät muita orjia ja varastivat ammuksia viereisiltä plantaaseilta tappaen kaikki kohtaamansa valkoiset. Turner oli alun perin suunnitellut valtaavansa Jerusalemin piirikunnan ja hankkivansa lisää aseita siellä sijaitsevasta asevarastosta, mutta aseistautunut valkoinen miliisi pysäytti hänet aivan kaupungin ulkopuolella. Seurasi kaaos, ja kapinalliset ajettiin pois Turnerin paetessa metsään. Turnerin lyhytikäisessä kapinassa sai surmansa 55 valkoista, ja kostoksi valkoiset väkijoukot vaelsivat piirikunnassa ja lynkkasivat mustia, vaikka heillä ei ollut mitään osuutta kapinaan. Arviot kuolonuhreista vaihtelevat 100: n ja 200: n välillä.
Turner vangittiin 30.lokakuuta 1831 ja hän väitti olevansa syytön, koska uskoi kapinansa olleen Jumalan työtä. Piirikunnan vankilassa ollessaan hän saneli” tunnustuksensa ” asianajajalleen Thomas R. Graylle. Hänet tuomittiin välittömästi kuolemaan hirttämällä, joka pantiin täytäntöön 11. marraskuuta. Monet hänen salaliittolaisistaan kokivat saman kohtalon; toiset karkotettiin.
nat Turnerin kapina oli ”The great Virginia nightmare: a midnight massacre of men, women, and children in their beds and cribs.”Pelko iski orjanomistajien sydämeen ympäri etelää, mikä johti ankarampiin orjasääntöihin ja lopetti jo valmiiksi heikot suunnitelmat asteittaisesta vapautumisesta. Kun uutinen Turnerista, hänen kapinastaan ja kohtalostaan levisi pohjoisessa, abolitionistinen liike voimistui. Turnerin kapina oli yksi monista tapahtumista, jotka lisäsivät sektiojännitteitä sisällissotaa edeltäneinä vuosina.