rankkasateet, lumimyräkkä tai kallioperän läpi virtaava korkea pohjavesipitoisuus voi aiheuttaa maanvyörymissä maaperän tai sedimenttien liikettä, joka jatkuu mutavyöryinä. Tulvia ja roskavirtoja voi syntyä myös silloin, kun voimakkaat sateet vuorenrinteillä aiheuttavat laajaa eroosiota ja/tai mobilisoivat löysää sedimenttiä, joka sijaitsee jyrkissä vuoristokanavissa. Sidoarjon vuoden 2006 mutavyöry saattoi johtua konnaporauksista.

kohta, jossa mutainen aines alkaa virrata, riippuu sen raekoosta, vesipitoisuudesta ja topografian kaltevuudesta. Hienorakeinen materiaali, kuten muta tai hiekka, voidaan saada liikkeelle matalammilla virtauksilla kuin karkea sedimentti tai roskavirrat. Korkeampi vesipitoisuus (suurempi Sademäärä/maanpäällinen virtaus) lisää myös mutavirran käynnistymisen mahdollisuutta.

mutavirran muodostuttua virtaus saattaa ottaa mukaansa karkeampaa sedimenttiä. Virtauksen poimimat karkeammat sedimentit muodostavat usein mutavirran rintaman etuosan ja sitä työntävät hienommat sedimentit ja vesi, jotka kerääntyvät karkearakeisen liikkuvan mutavirran rintaman taakse. Mutavirrat voivat sisältää useita ainepurkauksia, kun virtaus huuhtoo kanavia ja horjuttaa viereisiä kumpuvirtauksia (mahdollisesti tummentaa uusia mutavirtauksia). Mutavyöryt ovat mobilisoineet vuoristoympäristössä 1-10 metrin läpimittaisia lohkareita.

jotkut leveät mutavyöryt ovat melko viskoosisia ja siksi hitaita; toiset alkavat hyvin nopeasti ja jatkuvat kuin lumivyöry. Ne koostuvat vähintään 50% lietettä ja saven kokoisia materiaaleja ja jopa 30% vettä. Koska mutavirrat mobilisoivat huomattavan määrän sedimenttiä, mutavyöryillä on suurempi virtauskorkeus kuin kirkkaalla vesitulvalla saman veden purkautumiselle. Myös mutavirran sisällä oleva sedimentti lisää rakeista kitkaa virtauksen virtausrakenteessa suhteessa kirkkaisiin vesitulviin, mikä nostaa virtaussyvyyttä samalle vesipurkaukselle. Vaikeus ennustaa liejuvirtaukseen sisältyvän sedimentin määrää ja tyyppiä tekee siitä paljon haastavamman ennustaa ja suunnitella rakenteita mutavirran vaaroilta suojautumiseksi kuin kirkkaasta vedestä tulvivista vaaroista.

mutavyöryt ovat yleisiä jopa Kalifornian Los Angelesia ympäröivillä kukkuloilla, joissa ne ovat tuhonneet useita kukkulanrinteille rakennettuja koteja ilman riittävää tukea palojen tuhottua maata pitävän kasvillisuuden.

14.joulukuuta 1999 Vargasissa, Venezuelassa, Vargasin tragediana tunnettu mutavirta muutti merkittävästi yli 60 kilometriä rantaviivaa. Rankkasateet laukaisivat sen ja aiheuttivat arviolta 1,79-3,5 miljardin Yhdysvaltain dollarin vahingot, tappoivat 10 000-30 000 ihmistä, pakottivat 85 000 ihmistä evakuoitumaan ja johtivat osavaltion infrastruktuurin täydelliseen romahtamiseen.