arseenin atomit voivat yhdistyä muiden alkuaineiden atomien kanssa muodostaen erilaisia yhdisteitä. Nämä voidaan jakaa kahteen luokkaan, ”epäorgaanisiin” ja ” orgaanisiin.”Tässä tapauksessa termiä” orgaaninen ” käytetään sen varsinaisessa kemiallisessa merkityksessä, viitaten molekyyleihin, joiden runko koostuu hiiliatomeista. ”Orgaanisessa” arseeniyhdisteessä arseeniatomi on kiinnittynyt hiileen, joka voi esimerkiksi olla osa sokerimolekyyliä kuten riboosia. Tämä ”orgaaninen” lajike on rakenteeltaan monimutkaisempi, mutta se on vaaraton. ”Epäorgaaniset” arseeniyhdisteet sen sijaan eivät sisällä hiiltä ja ovat yleensä yksinkertaisia molekyylejä, kuten arseenitrioksidi. Nämä yhdisteet ovat erittäin myrkyllisiä.
arseenitrioksidi, joka ansaitsee nimen ”perintöjauhe”, on se, jota on historiallisesti käytetty tappavana myrkkynä. Pohjavesi voi sisältää epäorgaanista arseenia arseniitin tai arsenaatin muodossa, jossa arseeni on sitoutunut happiatomeihin. Tällaisen veden juominen voi aiheuttaa vakavan terveysriskin, kuten on osoitettu Bangladeshissa, jossa lukuisten kaivojen veden on havaittu sisältävän arseenia satoja kertoja yli 10 osaa miljardista – määrää, jota on pidetty turvallisena enimmäistasona. Ironista kyllä, teesit aivan samat kaivot tylsistyivät alun perin, koska niin monet ihmiset olivat kuolemassa ruoansulatuskanavan sairauksien aiheuttama juomalampi ja jokiveden saastuttama jäteveden. Ihovirheepidemiat, keuhkosairaudet, ihosyöpä ja maksan vajaatoiminta ovat jo vaivanneet ihmisiä, jotka juovat saastunutta kaivovettä. Sen sijaan orgaaniset arsenaalit, kuten arsenobetaiini, joka on merenelävien runsain arseeniyhdiste, ovat suhteellisen myrkyttömiä. Tämä johtuu siitä, että arseeniatomit ovat lujasti sidoksissa toisiinsa, eikä niitä ole mahdollista sitoa tärkeisiin biomolekyyleihin, kuten proteiineihin.
sekä orgaanisten että epäorgaanisten arsenaalien lähde ovat luonnossa esiintyvät mineraalit, joista esimerkkejä ovat arsenopyriitti (FeAsS), realgar (as4s4) ja orpimentti (As2S3). Syövyttäessään ne reagoivat kosteuden ja hapen kanssa muodostaen arseniitteja ja arsenaatteja, jotka ovat vesiliukoisia ja päätyvät siten sekä pinta-että pohjaveteen. Pintavesissä nämä voivat imeytyä leviin, jotka sitten muuttavat ne arsenosugaareiksi, arsinolipideiksi ja arsenobetaiiniksi.
kalat ja muut merieliöt käyttävät ravinnokseen näitä leviä ja tiivistävät arseeniyhdisteitä. Kuitenkin, koska suhteellisen alhainen myrkyllisyys tai orgaaniset arsenicals, ei ole paljon huolta arseeni mereneläviä. Rice puolestaan esittää erilaisen tarinan. Se kasvaa tulvivilla pelloilla, joissa vesi voi sisältää epäorgaanisia arsenaaleja, jotka imeytyvät helposti kasvavaan kasviin ja kulkeutuvat viljaan. Riisiin päätyvän arseenin määrä riippuu paikallisesta geologiasta. Kalifornian riisissä on yleensä hyvin vähän arsenikkia.
on selvää, että elintarvikkeiden tai juomien arseenipitoisuutta määritettäessä on tärkeää erottaa arseenin muodot toisistaan. ”Total arseeni count” voi olla harhaanjohtava, kuten osoitettiin huoli omenamehua, kun tulokset paljastui Dr. Oz Show näytti osoittavan hyväksyttävää korkeita arsenikkipitoisuuksia, paniikissa nuoret äidit. Food and Drug Administrationin asianmukaisessa analyysissä kuitenkin todettiin, että epäorgaanisen arseenin pitoisuus, jolla on merkitystä, oli hyväksyttävällä tasolla. Omenamehun arseenia koskevat määräykset ovat nyt voimassa, ja niiden on oltava alle 10 ppb, sama kuin juomaveden.
aikoinaan epäorgaanisten arseeniyhdisteiden myrkyllisyys teki niistä hyödyllisiä taistelussa hyönteisiä ja jyrsijöitä vastaan. Esimerkiksi kupari-asetoarseniitti, jota valmistettiin ensimmäisen kerran noin 1814 reagoimalla arseenitrioksidia kupari-asetaatin kanssa, havaittiin välittömästi käytettäväksi jyrsijämyrkkynä. Sitä käytettiin rottien tappamiseen Pariisin viemäreissä, mistä sen yleisnimi ” Paris Green.”Toisen maailmansodan aikana sitä suihkutettiin lentokoneista tappamaan hyttysiä yrittäessään hillitä malariaa Italiassa. Ihmisille aiheutuvien myrkyllisyyshuolien vuoksi arseeni-hyönteismyrkyt ja jyrsijämyrkyt on nyt siirretty historiankirjoihin .