mitä tahansa ainetta, joka estää bakteerin kasvua ja replikaatiota tai tappaa sen suoraan, voidaan kutsua antibiootiksi. Antibiootit ovat eräänlainen antimikrobinen suunniteltu kohdistamaan bakteeri-infektioita sisällä (tai päällä) kehossa. Tämä tekee antibiooteista hienovaraisesti erilaisia kuin muista nykyisin yleisesti käytetyistä mikrobilääkkeiden päälajeista:

• antiseptisiä aineita käytetään elävän kudoksen pintojen sterilointiin silloin, kun infektioriski on suuri, esimerkiksi leikkauksen aikana.
• desinfiointiaineet ovat epäselektiivisiä mikrobilääkkeitä, jotka tappavat monenlaisia mikro-organismeja, kuten bakteereja. Niitä käytetään elottomilla pinnoilla esimerkiksi sairaaloissa.

bakteerit eivät tietenkään ole ainoita mikrobeja, jotka voivat olla meille haitallisia. Sienet ja virukset voivat olla vaaraksi myös ihmisille, ja ne ovat sienilääkkeiden ja viruslääkkeiden kohteena. Vain bakteereihin kohdistuvia aineita kutsutaan antibiooteiksi, kun taas antimikrobinen nimi on sateenvarjotermi kaikelle, joka estää tai tappaa mikrobisoluja, mukaan lukien antibiootit, sienilääkkeet, viruslääkkeet ja kemikaalit, kuten antiseptiset aineet.

suurin osa nykyisin käytetyistä antibiooteista valmistetaan laboratorioissa, mutta ne perustuvat usein yhdisteisiin, joita tutkijat ovat löytäneet luonnosta. Jotkut mikrobit esimerkiksi tuottavat aineita nimenomaan tappamaan muita lähellä olevia bakteereja saadakseen etua kilpaillessaan ravinnosta, vedestä tai muista rajallisista resursseista. Osa mikrobeista tuottaa antibiootteja kuitenkin vain laboratoriossa

Miten antibiootit vaikuttavat?

antibiootteja käytetään bakteeri-infektioiden hoitoon. Jotkut ovat pitkälle erikoistuneita ja tehoavat vain tiettyihin bakteereihin. Toiset, joita kutsutaan laajakirjoisiksi antibiooteiksi, hyökkäävät monenlaisten bakteerien kimppuun, myös sellaisten, joista on meille hyötyä.

on olemassa kaksi pääasiallista tapaa, joilla antibiootit kohdistuvat bakteereihin. Ne joko estävät bakteerien lisääntymisen tai tappavat bakteerit esimerkiksi pysäyttämällä niiden soluseinien rakentamisesta vastaavan mekanismin.

miksi antibiootit ovat tärkeitä?

antibioottien tulo lääketieteeseen mullisti tartuntatautien hoidon. Vuosien 1945 ja 1972 välillä ihmisten keskimääräinen elinikä nousi kahdeksalla vuodella, kun antibiootteja käytettiin sellaisten infektioiden hoitoon, jotka aiemmin todennäköisesti tappoivat potilaat. Nykyään antibiootit ovat yksi yleisimmistä lääkeluokista ja mahdollistavat monet monimutkaiset leikkaukset, joista on tullut rutiinia ympäri maailmaa.

Jos tehokkaat antibiootit loppuisivat, nykylääketiede taantuisi vuosikymmenillä. Suhteellisen pienistä leikkauksista, kuten umpilisäkkeen leikkauksista, voi tulla hengenvaarallisia, kuten ne olivat ennen antibioottien yleistymistä. Antibiootteja käytetään joskus rajallisella määrällä potilaita ennen leikkausta sen varmistamiseksi, että potilaat eivät saa mitään infektioita avoleikkauksiin tulevista bakteereista. Ilman tätä varotoimenpidettä verenmyrkytyksen riski kasvaisi paljon suuremmaksi, eivätkä monet monimutkaisemmista leikkauksista, joita lääkärit nykyään tekevät, ehkä olisi mahdollisia.