Megafaunan määritelmä

termi megafauna kuvaa yleensä tietyn painorajan ylittäviä eläimiä, ja se voidaan jakaa neljään luokkaan. Suurimpia kaikista ovat megaherbivorit (>1000kg), kuten norsut tai virtahevot, jotka ovat todellisia ekologisia insinöörejä, jotka kykenevät muuttamaan kasvillisuutta maiseman mittakaavassa. Niillä ei ole luontaisia saalistajia (paitsi joskus poikasillaan), ja niiden populaatiota säätelee alhaalta ylöspäin ravinnon saatavuus. Hieman pienempiä ovat suuret kasvinsyöjät (45-999kg), kuten biisonit tai villihevoset, joita saalistajat yleensä rajoittavat ylhäältä alaspäin. Niiden vaikutukset ekosysteemeihin ja kasvillisuuteen voivat voimistua, kun ne kerääntyvät ryhmiksi, mikä myös vähentää saalistusriskiä ja parantaa niiden eloonjäämisastetta.

lihansyöjistä suurimmat ovat megakarnivorit (>100kg), joita seuraavat suuret lihansyöjät (21,5-99kg). Ne voivat säädellä runsautta ja toimintaa suurten kasvinsyöjien seurauksena saalistuksen ja käyttäytymisen muutoksen kautta ”ekologia pelko” – kasvinsyöjät aktiivisesti välttää alueita, joilla on suuri läsnäolo saalistajia, olennaisesti rajoittaa niiden liikkumista maisemassa.

poikkeuksena tähän megafaunan luokitteluun olisivat saaret tai muuten eristyneet ekosysteemit. Siellä painoluokat saattavat olla huomattavasti pienempiä,mutta yleinen rakenne säilyy. Samoin luokitus on erilainen myös valtamerten megafaunalla, johon kuuluvat sekä nisäkkäät, kuten valaat ja manaatit, että kalat, kuten hait ja valtamerten aurinkokalat. Tässä keskitymme megafaunalin häviämisen vaikutuksiin mannermaalla.