Koivu on lehtipuu, joka kuuluu Betulaceae-heimoon.

sitä tavataan lähes kaikissa maissa, joissa vallitsee lauhkea ilmasto.

koivuja on noin 60 eri lajia.

koivut viihtyvät kosteassa maassa ja täydessä auringonvalossa. Kuivat olosuhteet ovat puun kannalta epäedulliset sen matalan juuriston vuoksi.

koivun tavanomainen elinikä on 40-50 vuotta. Suotuisissa olosuhteissa tämä puu voi elää jopa 200 vuotta.

koivun keskikorkeus on noin 12 metriä, mutta paperi-ja keltakoivu voivat kasvaa jopa 24 metriä korkeiksi.

koivut tunnistaa kaarnastaan, joka hilseilee nauhoina kaikissa koivuissa harmaata koivua lukuun ottamatta. Koivun kuori voi olla väriltään valkoinen, harmaa, keltainen, hopea tai musta. Nuorilla puilla on sileä Kaarna. Syvät harjanteet kaarnassa ovat tyypillisiä vanhemmille kasveille.

koivuilla on yksinkertaiset, hammasreunaiset lehdet, joita kutsutaan reunoiksi. Ne esiintyvät usein pareittain, mutta nämä parit ovat todellisuudessa kannuksellisia, kaksilehtisiä, lateraalisia haarakkeita. Koivun lehtien väri vaihtelee kasvukaudella ruohon vihreästä tummanvihreään, muuttuen syksyllä keltaiseksi.

sekä hede-että emikukat kukkivat samassa koivukasvien heimossa. Hedekukat eli katiskat kukkivat loppukesällä tai syksyllä. Ne kukkivat pystyinä rykelminä pitkäversojen kärjissä ja säilyvät läpi talven. Keväällä uroskissojen määrä nelinkertaistuu ja irtoaa oksista. Emikukat kukkivat pareittain tai yksittäin aikaisin keväällä ennen lehtiä.

puun tuottama samarahedelmä vapauttaa vuosittain noin miljoona siementä. Hedelmä on pieni, joskin Siivet saattavat olla joillakin lajeilla hämärät.

koivut tunnetaan myös ”pioneerilajeina”, koska ne pystyvät kasvamaan muuttumattomalla maalla.

koivun vapauttamat siitepölyhiukkaset aiheuttavat pohjoisella pallonpuoliskolla 15-20 prosenttia heinänuhatapauksista.

11 koivulajia on IUCN: n vuoden 2011 vihreässä uhanalaisten lajien luettelossa.

koivua käytetään polttopuuna, koska sen lämpöarvo painoyksikköä ja tilavuusyksikköä kohti on korkea. Se palaa hyvin, poksahtamatta, vaikka pakastettuna ja vasta hakattuna. Kuori palaa hyvin märkänäkin sisältämiensä öljyjen vuoksi. Varovasti se voidaan jakaa hyvin ohuiksi levyiksi,jotka syttyvät pienistäkin kipinöistä.

monet Yhdysvaltain alkuperäisasukkaat arvostivat koivua sen kuoresta, jota sen kevyen painon, joustavuuden ja kaatuneista puista irrottamisen helppouden vuoksi käytettiin usein vahvojen, vedenpitävien mutta kevyiden kanoottien, kulhojen ja wigwamien rakentamiseen.

koivun kuorta on käytetty paperina vuosisatojen ajan. Vanhimmat ajoitetut tuohikäsikirjoitukset ovat lukuisia Gandhāran-buddhalaisia tekstejä noin 1. vuosisadalta CE, joiden uskotaan olevan peräisin Afganistanista.

roomalaisen kauden vindolanda-tauluissa (vanhimmissa säilyneissä käsinkirjoitetuissa asiakirjoissa Britanniassa) käytetään myös koivua materiaalina, johon voidaan kirjoittaa.

Baltian koivu kuuluu kaiutinkaappien valmistuksessa kysytyimpiin puulajeihin.

koivunmahla on perinteinen juoma Pohjois-Euroopassa, Venäjällä ja Pohjois-Kiinassa. Mahlaa myös pullotetaan ja myydään kaupallisesti. Koivunmahlasta voidaan valmistaa koivusiirappia, jota käytetään vaahterasiirapin tavoin lettuihin ja vohveleihin.

kuori sisältää lääketeollisuudessa käytettäviä aineita kuten betuliinia ja betuliinihappoa. Kaarnaa käytetään vanhan kansan lääkkeenä vatsakipuun.

Koivun tuohta voidaan liottaa kosteaksi vedessä, minkä jälkeen siitä voidaan muodostaa valettu katkennutta käsivartta varten.

Koivun uutteita käytetään maku-tai nahkaöljyssä sekä kosmetiikkateollisuudessa saippuoiden ja shampoiden valmistuksessa.

Amerikan intiaanien käyttämä keskitanko jurteissa & tee pees. Tämä symbolisoi uutta alkua-Keskuksen on aloitettava alusta kokoamisprosessi, suoja ja kaikki muut kodin esitykset.

kelttikulttuureissa koivu symboloi kasvua, uudistumista, vakautta, initiaatiota ja sopeutumiskykyä, koska se on erittäin mukautuvainen ja kykenee kestämään ankarat olosuhteet rennon välinpitämättömästi.

muinaiset Siperialaiset tervehtivät sitä pyhänä – kutsuen sitä tikapuiksi, jotka ulottuivat taivaan väliselle kuilulle & maaksi.

kiinalaisena symbolina koivua kunnioitetaan sen suojautumisominaisuuksista, viestinnästä, & nuorentumisesta.

koivu on Venäjän ja Suomen kansallispuu.

Ornäsin koivu on Ruotsin kansallispuu.

koivu on New Hampshiren osavaltion puu.