luonto ja merkitys
luostarilaitos on ollut avainasemassa uskonnollisen ja maallisen oppimisen instituutioiden luomisessa, säilyttämisessä ja parantamisessa sekä kulttuuristen hyödykkeiden, esineiden ja älyllisten taitojen välittämisessä sukupolvelta toiselle. Luostarilaitokset ovat täyttäneet myös lääketieteellisiä, poliittisia ja sotilaallisia tehtäviä, vaikka vuodesta 1500 lähtien kaksi jälkimmäistä ovat useimmissa yhteiskunnissa täysin maallistuneet.
luostarilaitoksen kaikki muodot kattava määritelmä olisi niin laaja, että yksityiskohdat olisi siirrettävä tiettyjen luostarijärjestelmien analysointiin. Tällainen määritelmä voisi olla: uskonnollisesti määrätty käyttäytyminen (ortopraksi) yhdessä sen instituutioiden, rituaali-ja uskomusjärjestelmien kanssa, joiden asiamiehet, jäsenet tai osallistujat tekevät vapaaehtoisesti (usein valalla) uskonnollisia töitä, jotka menevät pitemmälle kuin mitä yhteiskunnan uskonnolliset opetukset yleensä edellyttävät. Tällainen käytös juontuu uskonnollisten ja hengellisten perustajien esimerkistä, jotka tulkitsivat radikaalimmin opinkappaleita, jotka koskevat kaikkia uskovia tai koko yhteiskuntaa. Tällaisen toteamuksen lisäksi voidaan puhua vain luostarielämän ja sen instituutioiden pääpiirteistä, koska mikään niistä ei ole universaali. Selibaatti on perustavaa laatua useimmille maailman luostariluokille, mutta se ei suinkaan ole yleismaailmallinen, kuten buddhalaisuuden tapaus nyky-Japanissa osoittaa.
toinen ominaisuus, asketismi, on universaali, kunhan termi on määritelty riittävän laajasti niin, että se sisältää kaikki supererogatoriset (vapaaehtoisesti toteutetut eikä kokonaan määrätyt) uskonnolliset tavat. Luostarilaitoksen todellinen yleismaailmallinen ominaisuus seuraa sen määritelmästä: luostari eroaa yhteiskunnasta joko pysyäkseen yksin uskonnollisena erakkona (erakkona tai anchoriittina) tai liittyäkseen niiden yhteisöön, jotka ovat eronneet ympäristöstään samanlaisin aikein—ts., kokopäiväinen uskonnollisen elämän harjoittaminen sen radikaaleimmassa ja usein vaativimmassa asussaan.
Luostarilaisuutta ei esiinny yhteiskunnissa, joista puuttuu kirjoitettu välitetty Taru. Ei-lukutaitoisilla yhteiskunnilla ei voi olla luostarilaitoksia, koska luostarilaitos vastaa vakiintuneeseen uskonnollisen opin kirjoitettuun kokonaisuuteen, jota on arvosteltu ja joka on sitten synnyttänyt vastakritiikin dialektisessa prosessissa, joka edellyttää lukutaitoista, kodifioitua opin manipulointia. Luostarin perustajat ja heidän seuraajansa voivat joko tukea tai vastustaa virallista uskonnollista perinnettä, mutta tällaisen perinteen läsnäolo on välttämätön kaikkien luostaripyrkimysten matriisina.