Populaatiosyklit

koska monet tekijät vaikuttavat populaation kokoon, lukujen epäsäännölliset vaihtelut ovat yleisempiä kuin säännölliset vaihtelujaksot. Joidenkin populaatioiden lukumäärä kasvaa arvaamattomasti ja dramaattisesti, ja joskus se kasvaa tilapäisesti 10 – 100-kertaiseksi muutaman vuoden aikana, minkä jälkeen se romahtaa yhtä nopeasti. Esimerkiksi Afrikan kuivissa osissa heinäsirkat lisääntyvät niin paljon, että niiden määrä voi mustata taivaan yläpuolella; vastaavanlaisia tulva-ajoja tapahtui Pohjois-Amerikassa ennen 1900-lukua. Joidenkin Pohjois-Amerikkaan levinneiden metsähyönteisten, kuten mustalaisperhosten (lymantria dispar) populaatiot nousevat erittäin nopeasti. Kuten säännöllisemmin vaihtelevilla lajeilla, myös tällaisten äkillisten populaatiolisäysten syitä ei tunneta täysin, eikä niille todennäköisesti ole yhtä selitystä, joka koskisi kaikkia lajeja.

muiden populaatioiden koko vaihtelee tiukemmissa rajoissa. Jotkut heilahtelevat lähellä kantokykyään; toiset vaihtelevat tämän tason alapuolella, ja niitä pitävät kurissa erilaiset ekologiset tekijät, kuten saalistajat ja loiset. Monien rikkaruoho-ja tuholaispopulaatioiden suunnaton leviäminen uusiin ympäristöihin, joissa niiden vihollisia ei ole, viittaa siihen, että petoeläimet, laiduntajat ja loiset vaikuttavat osaltaan monien populaatioiden pienen koon ylläpitämiseen.

näiden lajien räjähdysmäisen leviämisen hillitsemiseksi on käynnistetty biologisia torjuntaohjelmia. Vaihtelevalla menestyksellä ympäristöön on kulkeutunut vieraslajeille haitallisia loisia tai taudinaiheuttajia. Eurooppalainen kaniini (”Oryctolagus cuniculus”) tuotiin Australiaan 1800-luvulla, ja sen populaatio kasvoi hallitsemattomasti aiheuttaen tuhoa maanviljelys-ja laidunmailla. Sittemmin myksoomavirus vapautui kaniinipopulaatioiden keskuuteen ja vähensi niitä huomattavasti. Kaktuskaktuksen (Opuntia) populaatiot kasvoivat Australiassa ja Afrikassa rajattomiksi, kunnes koiperhokaktus (”Cactoblastis cactorum”) otettiin käyttöön. Monet muut vastaavat biologiset torjuntayritykset ovat kuitenkin epäonnistuneet, mikä osoittaa, miten vaikeaa on määrittää populaatioiden säätelyyn liittyviä tekijöitä.