John Greenleaf Whittier syntyi maatilalla Haverhillin lähellä messissä. Joulukuuta. 17, 1807, köyhistä kveekarivanhemmista. Hänen muodollinen koulutuksensa oli niukka. 14-vuotiaana hän löysi Robert Burnsin runouden Skotlannin murteineen ja vaatimattomine maalaisaiheineen. Hän alkoi kirjoittaa runoja; yksi kiinnitti huomiota abolitionisti William Lloyd Garrison, joka julkaisi sen vuonna 1826 hänen paperi, Newburyport Free Press. Garrison kannusti häntä jatkamaan koulunkäyntiään, ja Whittier osallistui Haverhill Academyyn silloin tällöin kahden vuoden ajan. Jonkin aikaa hän myös opetti koulussa. Samaan aikaan hänen runojaan julkaistiin paikallisissa sanomalehdissä.

vuosina 1829-1846 Whittier toimitti useita lehtiä, muun muassa abolitionistista Pennsylvania Freemania (1838-1840). Vuonna 1835 hän toimi Massachusettsin lainsäädäntöelimessä.

tarmokkaalla antislavery esseellään ”Justice and Expeditionity” (1833) Whittier sitoutui lujasti abolitionistiseen aatteeseen. Hänen antislavery runot kuten” The Yankee Girl”,” The Slavery-Ships”,” the Hunters Of Men”,” Massachusetts to Virginia ”ja” Ichabod ” olivat yhtä ponnekkaita. Hän oli hyvin tietoinen rajoituksistaan runoilijana; hänen runoutensa oli aatteen palvelemista, runoutta, usein deklamaatiota. Kuten hän oli esittänyt sen ”Proem”, hän oli huolissaan” Duty ’ s rosoinen march läpi myrskyn ja riitaa ”ja katseli” pehmeämpiä sävyjä luonnon Kasvot,/ … unanointed silmät.”Hänen teoksensa Lays of My Home (1843), Voices of Freedom (1846) ja songs of Labor and Other Poems (1850) kuvastivat hänen uskoaan taiteeseen aseena.

heikko terveys sai Whittierin supistamaan toimitustehtäviään, mutta hän ehti toimia 1847-1859 abolitionistisen aikakauslehden National Era avustavana toimittajana.

hänen myöhempinä vuosinaan Whittierille tuli monia kunnianosoituksia. Hän kuoli syyskuussa. 7, 1892 Hampton Fallsissa, N. H.