vuonna 1967, kun Jocelyn Bell, silloinen tähtitieteen jatko-opiskelija, huomasi radioteleskoopistaan tulevissa tiedoissa oudon ”häivähdyksen”, hän ja hänen neuvonantajansa Anthony Hewish luulivat aluksi havainneensa signaalin Maan ulkopuolisesta sivilisaatiosta. Se ei osoittautunut avaruusolennoiksi, mutta se oli silti varsin jännittävää: he olivat löytäneet ensimmäisen pulsarin. He ilmoittivat löydöstään helmikuussa 1968.
Bell, joka syntyi Irlannissa vuonna 1943, innostui lukion fysiikan opettajasta opiskelemaan luonnontieteitä, ja lähti Cambridgeen pyrkiäkseen tähtitieteen tohtoriksi. Bellin projektissa neuvonantaja Anthony Hewishin kanssa käytettiin uutta tekniikkaa, planeettainvälistä tuikkua, kvasaarien havainnointiin. Koska kvasaarit säkenöivät muita kohteita enemmän, Hewish ajatteli tekniikan olevan hyvä tapa tutkia niitä, ja hän suunnitteli siihen radioteleskoopin.
työskennellessään Mullardin radioastronomian observatoriossa Cambridgen lähellä vuodesta 1965 alkaen Bell käytti noin kaksi vuotta uuden teleskoopin rakentamiseen useiden muiden opiskelijoiden avustuksella. Yhdessä he kädenvääntöä yli 1000 virkaa, koukussa yli 2000 dipoliantennit niiden välillä, ja kytketty kaiken ylös 120 mailia johtoa ja kaapelia. Valmiin teleskoopin pinta-ala oli noin neljä ja puoli aaria.
he aloittivat teleskoopin käytön heinäkuussa 1967, kun rakennustyöt olivat vielä kesken. Bell oli vastuussa teleskoopin käytöstä ja datan — lähes 100 jalkaa paperia joka päivä–analysoinnista käsin. Hän oppi pian tunnistamaan säihkyvät lähteet ja häirinnän.
muutaman viikon sisällä Bell huomasi datassa jotain outoa, mitä hän kutsui hieman ”scruffiksi.”Signaali ei näyttänyt aivan säkenöivältä lähteeltä tai ihmisen aiheuttamalta häiriöltä. Hän tajusi pian, että se oli säännöllinen signaali, joka tuli jatkuvasti samalta taivaalta.
mitkään tunnetut luonnolliset lähteet eivät tuottaisi tällaista signaalia. Bell ja Hewish alkoivat sulkea pois useita ihmisen häirinnän lähteitä, kuten muut radioastronomit, kuusta heijastuvat tutkat, televisiosignaalit, kiertävät satelliitit ja jopa teleskoopin lähellä olevan suuren aaltopahvin metallirakennuksen mahdolliset vaikutukset. Mikään niistä ei selitä outoa signaalia.
signaali, sarja teräviä pulsseja, jotka tulivat 1,3 sekunnin välein, näytti liian nopealta tullakseen mistään tähdestä. Bell ja Hewish kutsuivat leikillään uutta lähdettä LGM-1: ksi, tarkoittaen ”pieniä vihreitä miehiä.”(Nimi muutettiin myöhemmin.)
mutta pian he onnistuivat sulkemaan pois Maan ulkopuolisen elämän signaalin lähteenä, kun Bell huomasi toisen samanlaisen signaalin, tällä kertaa 1,2 sekunnin välein saapuvien pulssien sarjan, joka tuli aivan eri alueelta taivasta. Vaikutti melko epätodennäköiseltä, että kaksi erillistä avaruusolentoryhmää yritti kommunikoida heidän kanssaan samaan aikaan, täysin eri paikoista. Jouluna 1967 Bell huomasi vielä kaksi tällaista sählyä, mikä nosti kokonaissumman neljään.
tammikuun lopussa Bell ja Hewish toimittivat Nature-lehdelle tutkielman, jossa kuvailtiin ensimmäistä pulsaria. Helmikuussa, muutamaa päivää ennen lehden julkaisua, Hewish piti Cambridgessa seminaarin, jossa kertoi löydöstä, vaikka he eivät vielä olleet selvittäneet lähteen luonnetta.
ilmoitus aiheutti melkoisen kohun. Lehdistö innostui tarinasta-mahdollista Maan ulkopuolisen elämän löytymistä oli liian vaikea vastustaa. He innostuivat vielä enemmän, kun saivat tietää, että löydössä oli mukana nainen. Bell muisteli myöhemmin mediahuomiota löydöstä pitämässään puheessa: ”Minulla oli valokuva otettu seisomassa pankissa, istumassa pankissa, seisomassa pankissa tutkimassa tekaistuja asiakirjoja, istumassa pankissa tutkimassa tekaistuja asiakirjoja. Samaan aikaan toimittajat kysyivät relevantteja kysymyksiä, kuten olinko pidempi vai en aivan yhtä pitkä kuin prinsessa Margaret, ja kuinka monta poikaystävää minulla oli kerrallaan?”
muutkin tähtitieteilijät saivat löydöstä energiaa ja liittyivät kilpajuoksuun löytääkseen lisää pulsareita ja selvittääkseen, mitä nämä oudot lähteet olivat. Vuoden 1968 loppuun mennessä pulsareita oli havaittu kymmeniä. Pian Thomas Gold osoitti, että pulsarit ovat todellisuudessa nopeasti pyöriviä neutronitähtiä. Neutronitähdet ennustettiin vuonna 1933, mutta niitä ei havaittu ennen pulsarien löytymistä. Näillä erittäin tiheillä tähdillä, jotka muodostuvat supernovan jälkeen romahtaneista massiivisten tähtien jäänteistä, on voimakkaat magneettikentät, jotka eivät ole linjassa tähden pyörimisakselin kanssa. Voimakas kenttä ja nopea pyöriminen tuottavat säteilysäteen, joka pyyhkäisee ympäri tähden pyöriessä. Maapallolla näemme tämän pulssisarjana neutronitähden pyöriessä kuin valonsäde majakasta.
löydettyään ensimmäiset pulsarit Jocelyn Bell viimeisteli radiolähteiden analysoinnin, suoritti tohtorin tutkinnon, meni naimisiin ja vaihtoi nimensä Burnelliksi. Hän jätti radioastronomian gammasäteilyastronomiaan ja sitten röntgenastronomiaan, vaikka hänen uraansa haittasivat hänen miehensä toistuvat liikkeet ja hänen päätöksensä työskennellä osa-aikaisesti kasvattaessaan poikaansa. Anthony Hewish sai Nobelin palkinnon vuonna 1974 ensimmäisten pulsarien löytämisestä. Pulsareita tunnetaan nykyään yli 1000.
mitä tulee pieniin vihreisiin miehiin, niitä ei ole vielä löydetty, mutta projektit kuten ”Search for Extra Terrestrial Intelligence” (SETI) etsivät niitä edelleen.