mikä on suosikkiplaneettasi? Moni valitsee Saturnuksen, eikä ihme. Saturnus on ainutlaatuinen aurinkokunnassamme näyttävine renkaineen ja ainutlaatuisine kuuineen, joilla on oma kaasukehä — arvoituksellinen Titan.

kukaan ei voi ottaa kunniaa Saturnuksen ”löytämisestä”. Kuten muutkin neljä paljain silmin näkyvää planeettaa (Merkurius, Venus, Mars ja Jupiter), myös Saturnus on tunnettu antiikin ajoista lähtien. Sen renkaat nähtiin yksityiskohtaisesti kuitenkin vasta 1600-luvun puolivälissä, kun hollantilainen tähtitieteilijä Christiaan Huygens katseli planeettaa 50-tehoisella teleskoopilla.

sen jälkeen olemme oppineet kuutosplaneetasta paljon lisää auringosta — etenkin viime vuosikymmeninä, kiitos robottiluotainten kuten Pioneer 11, Voyagers 1 ja 2 ja viimeisimpänä Cassini.

lyhyet päivät ja pitkät vuodet

läpimitaltaan noin 72 000 mailia Saturnus on yhdeksän kertaa suurempi kuin Maa ja suurempi kuin kaikki muut planeetat Jupiteria lukuun ottamatta.

muiden ulkoplaneettojen tavoin Saturnus on kaasujättiläinen. Se tarkoittaa, että se on enimmäkseen vetyä ja heliumia. Siitä todennäköisesti puuttuu kiinteä pinta, vaikka sen Puolipitkä ydin, joka sisältää metalleja kuten rautaa ja nikkeliä, on paljon tiheämpi kuin uloimmat kerrokset. Keskimäärin Saturnus on kuitenkin vettä tiheämpää. Jos olisi tarpeeksi iso kylpyamme, se kelluisi.

Saturnus pyörii nopeasti. Yksi” päivä ” rengastetulla planeetalla kestää noin 11 tuntia, kun se maapallolla on 24 tuntia. Samaan aikaan sen ”vuosi” on paljon pidempi kuin vuosi maan päällä; Saturnukselta kestää yli 29 vuotta tehdä yksi kierros Auringon ympäri.

ja Saturnus on kaukana: sen keskimääräinen etäisyys Auringosta on hieman alle 900 miljoonaa mailia (maa on noin 93 miljoonaa mailia auringosta). Sen äärimmäinen etäisyys Auringosta tekee Saturnuksesta melko kolean paikan:keskilämpötila on noin -288 astetta. Saturnuksesta katsottuna aurinko näyttää 100 kertaa himmeämmältä kuin Maasta katsottuna.

näyttävä rengasjärjestelmä

Saturnuksen renkaat eivät ole kiinteitä, vaan koostuvat miljardeista kivi-ja jääpaloista Saturnusta kiertävällä radalla. Mistä tuo kaikki tuli?

”yksinkertaisin tapa saada paljon tuollaista romua on törmäys tai törmäysten sarja”, todennäköisesti asteroidin tai komeetan ja jonkin planeetan kuun välillä, sanoo Elizabeth Turtle, planeettatutkija Johns Hopkinsin yliopiston sovelletun fysiikan laboratoriossa Laurelissa Marylandissa.

vaikka puhumme epävirallisesti Saturnuksen ”renkaista”, tähtitieteilijät kuvailevat sitä rengasjärjestelmäksi, jossa on aukkoja yksittäisten renkaiden välillä. (Tähtitieteilijät tunnistavat jokaisen renkaan kirjaimella; kirkkaat A -, B-ja C-renkaat näkyvät suurella takapihan teleskoopilla; D -, E -, F-ja G-renkaat ovat paljon himmeämmät.)

renkaiden muodostavien palojen koko vaihtelee. Useimmat niistä eivät luultavasti ole suurempia kuin pölyhiukkaset, kun taas suurimmat saattavat olla talon kokoisia, ja jotkin niistä ovat vuoren kokoisia. Rengasjärjestelmän kokonaishalkaisijaan 175 000 mailia verrattuna renkaat ovat kuitenkin uskomattoman ohuet. Jos renkaita voisi kutistaa niin, että ne ulottuisivat San Franciscosta New Yorkiin, ne olisivat keskimäärin vain viisi senttiä paksuja.

kymmeniä kuita — joista osa suorastaan outoja

maassa sijaitsevien observatorioiden uusien tutkimusten sekä Cassinin ja muiden Saturnuksessa vierailleiden robottiluotainten ansiosta tiedetään, että jättiläisplaneetalla on ainakin 80 kuuta. Useimmat ovat pieniä, korkeintaan muutaman kilometrin levyisiä, vaikka 13 niistä on yli 30 mailin läpimittaisia.

näistä oudoin saattaa olla Mimas, jossa on valtava kraatteri, joka on noin kolmasosa itse Kuun koosta. Kraatteri antaa Mimasille enemmän kuin ohimenevän yhdennäköisyyden alkuperäisen ”Tähtien sota” – elokuvan Kuolemantähden kanssa.

huomionarvoinen on myös Enceladus, jonka jäisen pinnan uskotaan peittävän nestemäisen veden valtameren. Jotkut tähtitieteilijät uskovat, että meressä saattaa olla elämälle välttämättömiä kemiallisia ainesosia, kuten molekyylivetyä ja aminohappoja.

Titan, maailma, jossa ilma on paksumpaa kuin maan

niin vakuuttavaa kuin Mimas ja Enceladus ovat, tutkijoita eniten kiihottava Saturnuksen kuu on Titan. Halkaisijaltaan 3 200 mailia Titan on aurinkokunnan toiseksi suurin kuu (vain Jupiterin kuu Ganymedes on suurempi) ja on vielä suurempi kuin planeetta Merkurius. Titan on ainoa kuu, jolla tiedetään olevan huomattava kaasukehä.

Titanin ilma — typen ja metaanin seos — on 50 prosenttia paksumpaa kuin maan. Jos kiinnittäisit siipiparin, voisit luultavasti liidellä ilman halki ilman suurempia vaikeuksia, Turtle sanoo. ”Ihmiset voisivat lentää, jos niille laittaisi siivet”, hän sanoo. ”Mutta tarvitsisit lämpimän villapaidan ja happea.”

vaikka Titanin kaasukehä olisi meille nykyään myrkyllinen, tutkijat uskovat, että se saattaa jäljitellä läheisesti maan ilmakehää miljardeja vuosia sitten, jolloin elämä sai ensi kertaa otteen.

Titaniin tutustutaan lähemmin vuonna 2034, kun Nasan hiljattain hyväksymä Dragonfly-lento saapuu sinne (sen on määrä lähteä matkaan vuonna 2026). Titaniin saavuttuaan Dragonfly-avaruusalus ottaa käyttöön 10 metriä pitkän robottilennokin, joka on varustettu potkureilla ja jalaksilla. Lennokki viettää kaksi ja puoli vuotta tutkien Titania ja voi antaa uusia tietoja kemiallisista prosesseista, jotka pohjustivat elämän muodostumista maapallolla.

Haluatko lisää tarinoita avaruudesta?

• Superyksityiskohtaiset mustan aukon simulaatiot ratkaisivat pitkäaikaisen arvoituksen
• elämää Marsissa? Nasan Curiosity-mönkijä havaitsee ”epätavallisen korkeita” metaanipitoisuuksia
• Apollo-kuukivet saattavat avata lisää salaisuuksia aurinkokunnastamme

tilaa Machin uutiskirje ja seuraa NBC NEWS Machia Twitterissä, Facebookissa ja INSTAGRAM-Facebook-sivuilla.