ekosysteemi on maantieteellinen alue, jossa kasvit, eläimet ja muut eliöt sekä sää ja maisema yhdessä muodostavat elämän kuplan. Ekosysteemit sisältävät bioottisia eli eläviä, osia sekä abioottisia tekijöitä eli elottomia osia. Bioottisia tekijöitä ovat kasvit, eläimet ja muut eliöt. Abioottisia tekijöitä ovat kivet, lämpötila ja kosteus.
ekosysteemin jokainen tekijä riippuu jokaisesta muusta tekijästä, joko suoraan tai epäsuorasti. Ekosysteemin lämpötilan muutos vaikuttaa usein esimerkiksi siihen, mitä kasveja siellä kasvaa. Eläimet, jotka ovat riippuvaisia kasveista saadakseen ravintoa ja suojaa, joutuvat sopeutumaan muutoksiin, siirtymään toiseen ekosysteemiin tai tuhoutumaan.
ekosysteemit voivat olla hyvin suuria tai hyvin pieniä. Vuorovesialtaat, meren jättämät lammikot vuoroveden laskiessa, ovat täydellisiä, pieniä ekosysteemejä. Vuorovesialtaissa on merilevää, eräänlaista levää, joka käyttää fotosynteesiä ravinnon luomiseen. Kasvinsyöjät, kuten abalone, syövät merilevää. Lihansyöjät kuten meritähdet syövät vuorovesialtaan muita eläimiä, kuten simpukoita tai simpukoita. Vuorovesialtaat riippuvat meriveden muuttuvasta tasosta. Jotkin eliöt, kuten merilevä, viihtyvät vesiympäristössä, kun vuorovesi on päällä ja allas on täynnä. Muut eliöt, kuten erakkoravut, eivät voi elää veden alla ja ovat riippuvaisia matalan vuoroveden jättämistä matalista altaista. Näin ekosysteemin bioottiset osat ovat riippuvaisia abioottisista tekijöistä.
koko maapallon pinta on sarja toisiinsa kytkeytyneitä ekosysteemejä. Ekosysteemit ovat usein yhteydessä toisiinsa suuremmassa biomissa. Biomit ovat suuria osia maasta, merestä tai ilmakehästä. Esimerkiksi metsät, lammet, riutat ja tundra ovat kaikenlaisia biomeja. Ne on järjestetty hyvin yleisesti, niiden kasvi-ja eläinlajien perusteella. Jokaisessa metsässä, lammessa, riutassa tai tundran osassa on monia erilaisia ekosysteemejä.
esimerkiksi Saharan autiomaan biomiin kuuluu monenlaisia ekosysteemejä. Kuiva ilmasto ja kuuma sää leimaavat biomeja. Saharan sisällä on keidassekosysteemejä, joissa on taatelipalmuja, makeaa vettä ja eläimiä, kuten krokotiileja. Saharassa on myös dyyniekosysteemejä, joiden muuttuvan maiseman määrää tuuli. Näiden ekosysteemien eliöiden, kuten käärmeiden tai skorpionien, on kyettävä selviytymään hiekkadyyneillä pitkiä aikoja. Saharaan kuuluu jopa meriympäristö, jossa Atlantin valtameri luo Luoteis-Afrikan rannikolle viileitä sumuja. Saharan ekosysteemissä elää pensaita ja eläimiä, jotka käyttävät ravinnokseen pieniä puita, kuten vuohia.
jopa samanlaisilta kuulostavilla biomeilla saattoi olla täysin erilaiset ekosysteemit. Esimerkiksi Saharan autiomaan biomi on hyvin erilainen kuin Gobin aavikon biomi Mongoliassa ja Kiinassa. Gobi on kylmää aavikkoa, jossa sataa usein lunta ja on pakkasta. Toisin kuin Saharassa, Gobin ekosysteemit eivät perustu hiekkaan, vaan kilometrikaupalla paljaaseen kallioon. Jotkin Heinät pystyvät kasvamaan kylmässä ja kuivassa ilmastossa. Tämän seurauksena näissä Gobin ekosysteemeissä on laiduntavia eläimiä, kuten gaselleja ja jopa takhi, uhanalainen villihevoslaji.
jopa Gobin kylmät aavikkoekosysteemit eroavat Etelämantereen jäätävistä aavikkoekosysteemeistä. Antarcticasin paksu jääpeite peittää mantereen, joka on tehty lähes kokonaan kuivasta, paljaasta kivestä. Aavikon ekosysteemissä kasvaa vain muutama sammal, jotka elättävät vain muutamia lintuja, kuten skuoja.
ekosysteemeihin kohdistuvat uhat
tuhansien vuosien ajan ihmiset ovat olleet vuorovaikutuksessa ekosysteemien kanssa. Monet kulttuurit kehittyivät läheisten ekosysteemien ympärille. Monet Pohjois-Amerikan Suurten tasankojen intiaaniheimot kehittivät monimutkaisen elämäntavan, joka perustui esimerkiksi tasankojen ekosysteemien alkuperäisiin kasveihin ja eläimiin. Suurten tasankojen intiaanikulttuureista, kuten Lakotoista tai Kiowista, tuli tärkein bioottinen tekijä. Biisoneita kutsutaan joskus virheellisesti puhveleiksi. Nämä heimot käyttivät puhvelien vuotia suojana ja vaatetuksena, puhvelinlihaa ruokana ja puhvelin sarvia työkaluina. Suurten tasankojen tallgrass-preeria tuki biisonilaumoja, joita heimot seurasivat ympäri vuoden.

ihmispopulaatioiden kasvaessa ihmiset ovat kuitenkin vallanneet monia ekosysteemejä. Esimerkiksi Suurten tasankojen tallgrass-preeriasta tuli viljelysmaata. Ekosysteemin kutistuessa yhä harvempi biisoni saattoi selvitä. Nykyään muutama lauma elää suojelluissa ekosysteemeissä, kuten Yellowstonen kansallispuistossa.
Amazonjokea ympäröivissä trooppisissa sademetsäekosysteemeissä Etelä-Amerikassa vallitsee samankaltainen tilanne. Amazonin sademetsässä on satoja ekosysteemejä, kuten katoksia, aluskasveja ja metsäpohjia. Nämä ekosysteemit tukevat laajoja ravintoverkkoja.
katokset ovat sademetsän huipulla sijaitsevia ekosysteemejä, joissa kasvaa korkeita, ohuita puita, kuten viikunoita etsimässä auringonvaloa. Latvusekosysteemeihin kuuluu myös muita kasveja eli epifyyttejä, jotka kasvavat suoraan oksilla. Latvuston alla on aluskasvillisuutta. Ne ovat tummempia ja kosteampia kuin katokset. Apinoiden kaltaiset eläimet elävät aluskasvillisissa ekosysteemeissä syöden hedelmiä puista sekä pienempiä eläimiä kuten kovakuoriaisia. Metsänpohjan ekosysteemit tukevat monenlaisia kukkia, joiden ravintoa ovat hyönteiset, kuten perhoset. Perhoset puolestaan tarjoavat ravintoa metsänpohjan ekosysteemien eläimille, kuten hämähäkeille.
ihmisen toiminta uhkaa kaikkia näitä Amazonin sademetsien ekosysteemejä. Tuhansia hehtaareja maata raivataan viljelysmaaksi, asunnoksi ja teollisuudeksi. Amazonin sademetsän maat, kuten Brasilia, Venezuela Ja Ecuador, ovat alikehittyneitä. Puiden kaataminen soijan ja maissin kaltaisten viljelykasvien tieltä hyödyttää monia köyhiä maanviljelijöitä. Nämä resurssit antavat heille luotettavan tulonlähteen ja ruoan. Lapset voivat ehkä käydä koulua, ja perheillä on varaa parempaan terveydenhuoltoon.
sademetsien ekosysteemien tuhoamisella on kuitenkin hintansa. Sademetsän kasveista on kehitetty monia nykyaikaisia lääkkeitä. Lihasrelaksantti Curare ja malarian hoitoon käytettävä kiniini ovat vain kaksi näistä lääkkeistä. Monet tutkijat ovat huolissaan siitä, että sademetsien ekosysteemin tuhoaminen voi estää uusien lääkkeiden kehittämisen.
sademetsien ekosysteemit tekevät myös köyhää viljelysmaata. Toisin kuin Suurten tasankojen rikas maaperä, jossa ihmiset tuhosivat tallgrass preerian ekosysteemin, Amazonin sademetsän maaperä on ohutta ja siinä on vain vähän ravinteita. Vain muutaman vuodenajan sadot saattavat kasvaa ennen kuin kaikki ravinteet imeytyvät. Viljelijän tai maatalousyrittäjän on siirryttävä seuraavalle maapalstalle, jolloin jäljelle jää tyhjä ekosysteemi.
Rebounding Ecosystems
Ecosystems can recover from destruction, however. Eteläisen Tyynenmeren herkät koralli-riuttojen ekosysteemit ovat vaarassa meren lämpötilan nousun ja suolapitoisuuden laskun vuoksi. Koralli vaalenee eli menettää kirkkaat värinsä liian lämpimässä vedessä. Ne kuolevat vedessä, joka ei ole tarpeeksi suolaista. Ilman riutan rakennetta ekosysteemi romahtaa. Eliöt kuten levät, kasvit kuten meriruoho ja eläimet kuten kalat, käärmeet ja katkaravut katoavat.
useimmat koralli riuttojen ekosysteemit toipuvat romahduksesta. Kun meren lämpötila jäähtyy ja säilyttää enemmän suolaa, kirkkaanväriset koralli palaavat. Hitaasti ne rakentavat riuttoja. Myös levät, kasvit ja eläimet palaavat.
yksittäiset ihmiset, kulttuurit ja hallitukset pyrkivät säilyttämään itselleen tärkeitä ekosysteemejä. Esimerkiksi Ecuadorin hallitus tunnustaa ekosysteemioikeudet maan perustuslaissa. Niin kutsutut Luonnonoikeudet sanoo luonto tai Pachamama , jossa elämä toistuu ja on olemassa, on oikeus olla olemassa, jatkaa, ylläpitää ja uudistaa sen elintoimintoja, rakennetta, toimintoja ja prosesseja evoluutiossa. Jokainen ihminen, kansa, yhteisö tai kansallisuus, voi vaatia luonnonoikeuksien tunnustamista julkisilta elimiltä. Ecuadorissa elää sademetsien ekosysteemien lisäksi myös jokiekosysteemejä ja Galapagossaarten merkittäviä ekosysteemejä.