Berliinin konferenssi voidaan parhaiten ymmärtää Afrikkaa koskevan kamppailun virallistamiseksi. Tämä brittiläinen keksi termin joskus vuonna 1884, ja sitä on siitä lähtien käytetty kuvaamaan yli kaksikymmentä vuotta, jolloin Euroopan eri suurvallat tutkivat, jakoivat, valloittivat ja alkoivat käyttää hyväkseen käytännöllisesti katsoen koko Afrikan mannerta. Eurooppalaiset suurvallat olivat hitaita tajuamaan Afrikan maiden valtaamisesta koituvia etuja ja olivat pysytelleet lähinnä rannikkosiirtokunnissa. Kuitenkin vuonna 1884-5 kamppailu Afrikka oli todella alkanut tosissaan, kun kolmetoista Euroopan maat ja Yhdysvallat kokoontuivat Berliinissä sopia sääntöjä jakamalla Afrikka. Konferenssin lopputulos oli Berliinin konferenssin Yleisasiakirja.
ennen konferenssia Eurooppalainen diplomatia kohteli Afrikan alkuperäisasukkaita samalla tavalla kuin uuden maailman alkuasukkaita muodostaen kauppasuhteita heimopäälliköiden kanssa. Tämä näkyy esimerkiksi Portugalin käyvän kauppaa Kongon kuningaskunnan kanssa. Rannikoilla sijainneita kauppa-asemia lukuun ottamatta manner jäi pääosin huomiotta. Tilanne muuttui, kun Belgian kuningas Leopold halusi henkilökohtaista kunniaa ja rikkauksia, ja 1800-luvun puolivälissä Afrikan katsottiin olevan kypsä tutkimusmatkailulle, kaupankäynnille ja asutukselle.
vuonna 1876 Belgian kuningas Leopold II ilmoitti aikovansa rahoittaa Kongon alueen tutkimusmatkan, ja vuonna 1879 Leopold lähetti Sir Henry Morton Stanleyn alueelle. Samana vuonna ranskalaiset alkoivat rakentaa rautatietä Dakarista itään toivoen voivansa vallata mahdollisesti valtavia Sahelin markkinoita. Samana vuonna Ranska liittyi myös Isoon-Britanniaan ja otti Egyptin hallintaansa.
vuosina 1879-1885 Stanley matkusti Kongoon léopoldin lähettiläänä, jonka salaisena tehtävänä oli organisoida Kongon Vapaavaltioksi kutsuttu kauppala Kongossa. Ranskan tiedustelupalvelu oli saanut selville Leopoldin suunnitelmat, ja Ranska ryhtyi nopeasti omiin siirtomaatutkimuksiinsa. Ranskalainen laivastoupseeri Pierre de Brazza lähetettiin Keski-Afrikkaan, matkusti Kongon länsiosaan ja nosti Ranskan lipun vastaperustetun Brazzavillen yllä vuonna 1881, nykyisen Kongon tasavallan alueella. Tämän lisäksi Portugalilla oli pitkä historia are: ssa sen kauppasopimusten ja Kongon valtakunnan kanssa tehtyjen sopimusten kautta alueella sen Kongon valtakunnan kanssa tekemien sopimusten kautta, joista pohjimmiltaan tuli Portugalin valtakuntaa edustava valtio. Se teki nopeasti sopimuksen vanhan liittolaisensa Ison-Britannian ja Irlannin Yhdistyneen kuningaskunnan kanssa 26.helmikuuta 1884 estääkseen Kongon yhteiskunnan pääsyn Atlantille.
1880-luvun alkuun mennessä eurooppalaisten kiinnostus Afrikkaa kohtaan oli kasvanut dramaattisesti. Stanleyn kartoittama Kongo – joen valuma-alue (1874-77) poisti viimeisen Terra incognitan osan mantereen eurooppalaisista kartoista ja rajasi näin brittien, portugalilaisten, ranskalaisten ja Belgialaisten hallitsemat karkeat alueet. Vallanpitäjät kiirehtivät työntämään nämä karkeat rajat äärimmilleen ja eliminoimaan kaikki paikalliset pienet hallitsijat, jotka saattaisivat osoittautua hankaliksi eurooppalaiselle kilpailudiplomatialle.
Ranska siirtyi miehittämään Tunisiaa, yhtä viimeisistä barbaarisista Merirosvovaltioista, uuden islamilaisen terrorin ja merirosvouksen verukkeella. Pierre de Brazzan Ranskan vaatimukset jähmettyivät nopeasti, kun ranskalaiset ottivat haltuunsa nykyisen Kongon tasavallan vuonna 1881 ja myös Guinean vuonna 1884. Tämä puolestaan sai Italian osaksi Kolmoisliittoa, mikä horjutti Saksan Otto van Bismarckin huolellisesti laatimia suunnitelmia Italian kanssa ja pakotti Saksan mukaan. Vuonna 1882, tajutessaan Portugalin geopoliittisen valvonnan laajuuden rannikoilla, mutta nähdessään Ranskan tunkeutuvan itään Keski-Afrikan halki kohti Etiopiaa, Niiliä ja Suezin kanavaa, Iso-Britannia näki elintärkeän kauppareittinsä Egyptin ja Intian valtakunnan läpi olevan uhattuna.
Vertailu Afrikasta vuosina 1880 ja 1913. Kuvalähde
Egyptin romahtaneen rahoitusrakenteen ja sitä seuranneen Kairon mellakan varjolla, jossa satoja eurooppalaisia ja brittiläisiä alamaisia murhattiin tai haavoittui, Yhdistynyt kuningaskunta puuttui nimellisesti Ottomaanien Egyptiin, joka puolestaan hallitsi Sudania ja josta myöhemmin tuli Brittiläinen Somalimaa.
Leopoldin uhkapelin ja sitä seuranneen eurooppalaisen siirtokuntien kilpajuoksun aiheuttaman Bismarckin huolellisesti sovitun voimatasapainon horjumisen vuoksi Saksa tunsi olevansa pakotettu toimimaan ja aloitti omat afrikkalaiset tutkimusmatkansa, jotka pelästyttivät sekä Brittiläiset että ranskalaiset valtiomiehet. Kuningas Leopold II toivoi voivansa nopeasti rauhoittaa tämän konfliktin ja pystyi vakuuttamaan Ranskan ja Saksan siitä, että yhteinen kauppa Afrikassa oli kaikkien kolmen maan etujen mukaista. Saksan liittokansleri Otto von Bismarck kehotti Yhdistyneen kuningaskunnan ja Portugalin aloitteesta Itävalta-Unkarin, Belgian, Tanskan, Ranskan, Yhdistyneen kuningaskunnan, Italian, Alankomaiden, Portugalin, Venäjän, Espanjan, Ruotsi-Norjan (unioni vuoteen 1905), Osmanien valtakunnan ja Yhdysvaltojen edustajia osallistumaan Berliinissä pidettävään kansainväliseen konferenssiin, jonka tarkoituksena on laatia yhteinen politiikka Afrikan kolonisoimiseksi ja kauppaamiseksi sekä siirtomaavaltioiden rajojen piirtäminen Afrikan virallisessa jaossa. Yhdysvallat ei kuitenkaan varsinaisesti osallistunut konferenssiin sekä siksi, ettei se kyennyt osallistumaan alueellisiin tutkimusmatkoihin, että siksi, ettei se halunnut antaa konferenssille lisää legitimiteettiä. Berliinin konferenssi kesti lähes neljä kuukautta, 15.marraskuuta 1884-26. helmikuuta 1885. Konferenssin loppuun mennessä Euroopan suurvallat olivat jakaneet Afrikan siististi keskenään ja vetäneet Afrikan rajat sellaisina kuin me ne nykyään tunnemme.