Asteekkivaltakunta koostui sarjasta altepetl-nimellä tunnettuja kaupunkivaltioita. Jokaista altepetliä hallitsivat ylin johtaja (tlatoani) sekä ylin tuomari ja hallintovirkamies (cihuacoatl). Pääkaupunki Tenochtitlanin tlatoani toimi asteekkivaltakunnan keisarina (Huey Tlatoani). Tlatoani oli kaupunkivaltionsa kaikkien maiden lopullinen omistaja, sai veroa, valvoi markkinoita ja temppeleitä, johti armeijaa ja ratkaisi oikeusriitoja. Tlatoanien edellytettiin olevan ylhäistä luokkaa ja kuninkaallista sukua. Kun Tlatoani valittiin, hän palveli kaupunkivaltiotaan loppuikänsä. Cihuacoatl oli tlatoanin jälkeen kakkosmies, kuului aatelistoon, toimi oikeusjärjestelmän ylimpänä tuomarina, nimitti kaikki alioikeuden tuomarit ja hoiti altepetlin raha-asiat.

uudet keisarit valitsi neljän edellisen hallitsijan kanssa sukua olleen aateliston muodostama korkea neuvosto. Keisarit valittiin yleensä edesmenneen hallitsijan veljien tai poikien joukosta. Heidän edellytettiin olevan aatelisia, yli 30-vuotiaita, saaneen koulutuksen jossakin calmecacin eliittikoulussa, kokeneita sotureita ja sotilasjohtajia sekä olevan oikeudenmukaisia. Vaikka keisarilla oli ehdoton valta ja hänen uskottiin olevan jumalten edustaja, hän hallitsi neljän aateliston valitseman neuvonantajan ja yhden vanhemman neuvonantajan avustuksella.