atsteekkien legendaarinen alkuperä saa heidät muuttamaan Aztlan-nimisestä kotimaasta nykyiseen Meksikoon. Vaikka ei ole selvää, missä Aztlan oli, monet tutkijat uskovat, että Mexicat—kuten asteekit itse viittasivat—muuttivat etelään Keski-Meksikoon 1200-luvulla.

Tenochtitlanin Mexican perustamista johti legendan mukaan heidän suojelijajumalansa Huitzilopochtli. Legenda kertoo, että Huitzilopochtli käski heidän löytää asumuksensa paikasta, jossa käärmettä syönyt jättiläiskotka istui kaktuksen päällä. Tästä asutuskeskuksesta, Anáhuac-nimisellä Mesoamerikan alueella, joka sijaitsi viiden toisiinsa liittyvän järven ryhmällä, tuli Tenochtitlan. Arkeologit ajoittavat Tenochtitlanin perustamisen vuoteen 1325

aluksi Tenochtitlanin Mexica oli yksi alueen lukuisista pienistä kaupunkivaltioista. He olivat Tepanekien alaisia, joiden pääkaupunki oli Azcapotzalco, ja joutuivat maksamaan heille veroa. Vuonna 1428 Mexica liittoutui kahden muun kaupungin—Texcocon ja Tlacopanin-kanssa. He muodostivat asteekkien Kolmoisliiton ja pystyivät voittamaan taistelun alueellisesta hallinnasta keräten veroja valloitetuilta valtioilta.

Tenochtitlanin nousun avain oli maatalousjärjestelmä, joka mahdollisti väestön ruokkimisen. Chinampat, pienet keinotekoiset saaret, jotka syntyivät vesirajan yläpuolelle, olivat yksi järjestelmän piirre. Ennätysten pitäminen oli tärkeää tribuuttien jäljittämisessä. Kaksi Espanjan tuhosta säilynyttä piktografista tekstiä-Matricula de tributos ja Codex Mendoza—kertovat asteekeille maksetuista kunnianosoituksista. Koodekseihin kirjattiin myös uskonnollisia tapoja.

Atsteekkipapit käyttivät ennustamiseen 260 päivän rituaalikalenteria 365 päivän aurinkokalenterin rinnalla. Atsteekit harjoittivat keskeisessä temppelissään Tenochtitlanissa, Templo Mayorissa, sekä verenvuodatusta (oman veren uhraamista) että ihmisuhreja osana uskonnollisia tapojaan. Espanjalaisten suhtautumisen asteekkien uskonnollisiin tapoihin uskotaan olevan osasyynä espanjalaisvalloitusten väkivaltaisuuksiin.

espanjalaiset saapuivat konkistadori Hernando Cortésin johdolla nykyiseen Meksikoon vuonna 1519. He etsivät kultaa, ja mexican hallitsijan motecuhzoman antamat lahjat todistivat, että kultaa oli olemassa. Saavuttuaan Tenochtitlaniin Cortés otti Motecuhzoman vangiksi ja yritti hallita hänen puolestaan, mutta tämä ei sujunut hyvin, ja Cortés pakeni kaupungista kesäkuussa 1520.

yhteisvaikutukset eivät kuitenkaan päättyneet tähän. Espanjalaiset valloittajat piirittivät asteekkien pääkaupunkia toukokuun puolivälistä 1521, kunnes antautuivat 13. elokuuta 1521. Heidän apunaan oli Texcoco, entinen Kolmoisliiton jäsen. Suuri osa Tenochtitlanista tuhoutui taisteluissa tai ryöstettiin, poltettiin tai tuhottiin antautumisen jälkeen. Cortés alkoi rakentaa raunioiden päälle niin sanottua Mexico Cityä, joka oli hänen kuvernööriksi nimeämänsä espanjalaisen siirtokunnan pääkaupunki.