det er nemt at føle, at alt er svulme i San Juan. Kørsel gennem kvartererne i Den Puerto Ricas hovedstad-turistede gamle San Juan, med sine brostensbelagte gader og pastellkoloniale bygninger; hip Condado, hvor designerbutikker og tony-restauranter blandes med strandhoteller; endda r Renos Piedras, et distrikt med moderne højhuse, bankhovedkvarter og det lokale universitet i Puerto Rico campus-du kan glemme, at øen er i gang med måske den værste økonomiske katastrofe, den nogensinde har set. Men du kan ikke glemme det længe. For mange butiksfacader er permanent lukket. Fleretages bygninger står tomme, med massive “til salg” bannere falmet af solen og klapper i brisen. Halvfærdige udviklinger sidder forladt.Puerto Ricos økonomi er i krise. Området for 3,7 millioner indbyggere er nu i det syvende år af en vedvarende afmatning, en recession, der er meget dybere-og bredere-end den på fastlandet. Med en række forskellige indikatorer er Puerto Rico ude af diagrammerne sammenlignet med resten af USA, langt værre end nogen stat. Indbygger er en tredjedel af nationen som helhed og kun halvdelen af den fattigste stats indkomst, Mississippi. Omkring 45 procent af Puerto Ricans lever i fattigdom, tre gange den nationale sats. Mere end en tredjedel af områdets beboere er på madstempler. Arbejdsløsheden sidste år toppede 15 procent.

de offentlige finanser er ligeledes afgrundsdyb. Femten år i træk med budgetunderskud har hærget regeringen; dens udestående offentlige gæld svæver nu næsten 70 milliarder dollars. (I forhold til personlig indkomst er gældsniveauet næsten 10 gange højere end i USA, hvilket har den højeste gældskvote for de 50 stater.) Puerto Ricos offentlige pensionssystem er i det væsentlige løbet tør for penge med et ufinansieret ansvar, der er næsten fire gange øens årlige budget. I det forløbne forår havde alle de store kreditbureauer nedgraderet Puerto Ricos obligationsvurdering til et hak over junk-status. Utallige observatører har kaldt territoriet ” Amerikas Grækenland.”

Læs resten af denne måneds magasinudgave.

På den smuldrende finanspolitiske baggrund har Puerto Rico kastet beboere. Omkring 170.000 mennesker (næsten 5 procent af øens befolkning) har forladt det sidste årti på jagt efter bedre muligheder på steder som f.eks. Mange er højtuddannede arbejdere; antallet af læger på øen er faldet 13 procent i løbet af de sidste fem år. I dag bor flere Puerto Ricans faktisk i de 50 stater end i Puerto Rico selv. Det anslås, at 200.000 boliger på øen står tomme. Kriminaliteten er i mellemtiden steget. Takket være en voksende ulovlig narkotikahandel er øens mordrate seks gange så stor som USA, hvilket sætter Puerto Rico i liga med steder som Congo og Sudan.

Puerto Rico er ved en økonomisk korsvej. Men det kan også være politisk.

“i 40 år har Puerto Rico været forsinket og ikke udført som vi skulle forvente,” siger Pedro Pierluisi, territoriets residente kommissær i Kongressen. “Vi er ikke kommet videre. Vi stagnerer. Vi har brug for en game-changer.”

den spilskifter? For Pierluisi og mange andre er det statsskab. Fordelene og ulemperne ved amerikansk statsskab er blevet drøftet, siden øen kom under amerikansk suverænitet for mere end et århundrede siden. Men på mange måder, Puerto Rico er nu flyttet tættere på statsskab end nogensinde før. Sidste November afholdt øen sin fjerde folkeafstemning nogensinde, en ikke-bindende folkeafstemning om øens politiske status. For første gang valgte et flertal af Puerto Ricas vælgere at blive en stat.

vil du have flere politiske nyheder? Klik her.

statsforkæmpere hyldede det selvfølgelig som en historisk sejr. Puerto Rico-født U. S. Rep. Han kaldte afstemningen for “et jordskælv i Puertoricansk politik” og “et historisk øjeblik.”

andre siger, at afstemningen var langt fra afgørende, dels på grund af, hvordan den var struktureret. Folkeafstemningen i November bestod af to dele. På det første spørgsmål sagde 54 procent af vælgerne, at de ønskede at ændre øens status. På opfølgningsspørgsmålet vandt statsskab med 61 procent over andre alternativer som uafhængighed eller “suveræn fri forening”, hvilket ville give mere autonomi. Men hundredtusinder af vælgere forlod det andet spørgsmål tomt, hvilket betyder, at den faktiske støtte til statsskab kunne være mindre end 50 procent. (I dagene efter afstemningen fortalte en kongresassistent en avis, at de 61 procent, der stemte for statsskab, blev set af nogle kongresmedlemmer som “statistisk fiktion.”) Tilføjelse til forvirringen er det faktum, at vælgerne i det samme valg udstødte Gov. Luis Fortu Larso, en åbenlyst og meget synlig statsforkæmper. Det Hvide Hus har opfordret til endnu en folkeafstemning.

stadig er statens fraktion aktiveret. I Maj introducerede Pierluisi et lovforslag i Kongressen om at indrømme Puerto Rico som en stat. På gulvet i huset sagde han” tiden er inde “til at tilføje en Puerto Ricansk stjerne” sammen med de andre på Amerikas Forenede Staters flag.”

intet deler Puerto Rico som statusspørgsmålet. Statsforkæmpere siger, at øens stedbarn status er, hvad der holder den tilbage og holder økonomien i at blomstre. Teknisk set er øen stadig et ikke-inkorporeret organiseret område, men det blev også etableret som et samveldet i USA. i 1952, da Puerto Rico ratificerede sin egen forfatning. Dens beboere er amerikanske statsborgere, men de kan ikke stemme på præsidenten, og de har ikke stemmerepræsentation i Kongressen. De er fritaget for mange føderale skatter, men de er beskyttet af de amerikanske væbnede styrker og er en del af fastlandet retssystem.andre siger, at samveldet status er det eneste, der vil redde Puerto Rico, og at staten ville modvirke ethvert håb om økonomisk vækst. Statstilhængere beskriver Puerto Rico under sin nuværende status som en ustabil afhængighed, der sidder fast i politisk og økonomisk limbo, fyldt med beboere, der nægtes deres forfatningsmæssige rettigheder til fuldt statsborgerskab. Talsmænd fremstiller det som en stolt nation, der kunne konkurrere alene på det globale marked, hvis de fik chancen. Nogle gange er det svært at huske, at de taler om det samme sted.

Du kan stå på et sted på brysterne i Castillo de San Crist Prisbal, det 350 år gamle kystfort med udsigt over San Juan, og spore hele Puerto Ricos økonomiske historie. Kigger ind i landet mod bjergene, kan du se de grønne grunde, hvor plantager voksede kaffe og sukker i 1800-tallet, en rigelig handel, der ville dominere øens økonomi langt ind i det 20.århundrede. Tættere på er fabrikker og røgstakke fra de tunge fremstillingsindustrier, der kørte vækst i 1950 ‘erne og 60’ erne. Drysset blandt dem er de multinationale petrokemiske og farmaceutiske virksomheder, der ankom i 80 ‘erne og 90 ‘erne. denne progression fra sukker til fabrikker til medicin var faktisk en samordnet økonomisk strategi. Men mange mennesker siger nu, at det er selve årsagen til Puerto Ricos nuværende krise.de politiske og økonomiske veje i Puerto Rico og USA har været sammenflettet lige siden øen blev afstået til staterne efter den spansk-amerikanske krig i 1898. Puerto Ricans fik statsborgerskab i 1917. I 1948 valgte øen sin første guvernør; fire år senere ratificerede den sin egen forfatning. På det tidspunkt, i et forsøg på at flytte øens økonomi fra sukker til fremstilling, implementerede den føderale regering Operation Bootstrap, en række skattefritagelser og toldnedsættelser-sammen med løftet om billig arbejdskraft-med det formål at tiltrække fabrikker til Puerto Rico.

i et stykke tid fungerede det. Opmuntret af de nye investeringer-og af efterkrigstidens boomår generelt – voksede Puerto Ricos Økonomi støt gennem 1950 ‘erne og 60’ erne. Men da lønningerne steg, stod virksomheder på øen over for voksende konkurrence internationalt, og energikrisen i 1970 ‘ erne truede den lokale økonomi endnu mere. Så den føderale regering trådte ind igen, denne gang med en ny skattebestemmelse: afsnit 936 i skatteloven for Internal Revenue Service, som tillod virksomheder i Puerto Rico at tjene overskud på øen uden at betale føderale skatter. I et stykke tid fungerede det også. Kemiske virksomheder og farmaceutiske produktionsfabrikker strømmede til San Juan. På et tidspunkt blev 14 af de 21 Mest populære medicin i verden lavet i Puerto Rico.

i midten af 90 ‘ erne ændrede tingene sig. Præsident Bill Clinton og en afbalanceret budgetbevidst kongres, der ønsker at lukke skattehuller, fastslog, at afsnit 936 kostede amerikanske skatteydere $3 milliarder til $4 milliarder om året. De besluttede i 1996 at afslutte afsnit 936 med en udfasning over 10 år.

” Vi mistede det vigtigste stykke af vores økonomiske platform, ” siger Gustavo Veles, en økonom, der fungerede som rådgiver for to tidligere guvernører. Da udfasningen var afsluttet i 2006, havde Puerto Rico mistet mere end 150.000 job. Og øen, siger Veles, havde stadig ikke fundet ud af, hvordan man kunne bevæge sin økonomi fremad uden hjælp fra den “skat gimmick.”I dag siger han,” Vi er ikke i en recession, fordi en recession er cyklisk. Vi er i en depression – et strukturelt økonomisk problem. Vores økonomi har ikke kapacitet til at opbygge mere aktivitet eller opbygge ny rigdom.”

udefra kan Puerto Ricans synes at have en temmelig sød aftale. De betaler ikke føderale indkomstskatter på noget, de tjener på øen, men de modtager stadig føderale fordele som Social sikring og Medicare. Virksomheder, der driver forretning der, er stadig fritaget for mange selskabsskatter, selv efter afslutningen af afsnit 936.

men virkeligheden er ifølge statsforkæmpere, at Puerto Ricos position som et samfund ikke længere fungerer. Usikkerhed om øens permanente status forhindrer virksomheder i at ønske at lokalisere der. “Den nuværende status har forhindret os i at maksimere øens potentiale,” siger Carlos Col Larsn de Armas, en finansprofessor ved University of Puerto Rico og en statsunderstøtter.

selv i boomårene gjorde forretningsvæksten ikke meget for faktisk at hjælpe den lokale økonomi, siger Col Kurtn. Data, han har analyseret, viser, at mens Puerto Ricos bruttonationalprodukt (BNP) er steget over tid, slog bruttonationalproduktet (BNP) – som måler lokale faktorer i økonomien-længere og længere bagud. I 1970 var BNI for eksempel 93,1 procent af BNP. I 2012 var antallet faldet til 68,8 procent. Med andre ord blev mindre af de penge, der blev genereret på øen, faktisk der. “Det, vi har nu, har ikke været godt for Puerto Ricos økonomi,” siger Col Lartn. “Så for mig ville ethvert alternativ være bedre end det, vi har.”

det er meget vanskeligt at finde ud af, om Puerto Ricans ville have det bedre under statsskab. Sandt nok er deres føderale byrde meget lav sammenlignet med beboere i enhver amerikansk stat, men deres statsskatter er astronomisk høje sammenlignet med resten af USA, da Puerto Rico overlades til at betale for mere alene. Den laveste statslige indkomstskattesats der er 7 procent, højere end i nogen af de 50 stater. Og de højeste lønmodtagere i Puerto Rico betaler 33 procent-tre gange landets sats, hvilket er landets næsthøjeste. For føderale programmer som Social Security og Medicare betaler Puerto Ricans en fuld andel, men modtager ikke næsten niveauet af føderale fordele, de Ville som borgere i en stat.at blive en stat, siger advokater, ville give Puerto Rico adgang til en ekstra $ 20 milliarder i føderale midler hvert år. Og selvom beboerne skulle begynde at betale føderale indkomstskatter, er håbet, at deres lønninger og andre aktiver ville stige, da virksomheder begyndte at se Puerto Rico som et politisk stabilt sted at investere. I mellemtiden ville den føderale regering indsamle milliarder i nye personlige og selskabsskatter.

det er simpelt, siger Colristn. Hvis Puerto Ricos nuværende status var fordelagtig, ville øen trives nu. “Hvis beskatning var så stort et problem med hensyn til udvikling, ville Puerto Rico være bedre stillet end de 50 stater,” siger han, fordi dens føderale skatter er lavere. “Og det er vi ikke. Vi er ikke engang ved at indhente. Hver eneste af de 50 stater har det bedre økonomisk end Puerto Rico. Det er nok det bedste argument til fordel for statsskab som en økonomisk strategi.”

på en solrig fredag i Maj tænker Alberto Bac Kurt Bagu ikke for meget på statsskab. BAC Kurt er Puerto Ricos nye sekretær for handel og økonomisk udvikling, udpeget af Gov. Alejandro Javier Garcia Padilla efter han vandt valget i November sidste år. Den nye administration favoriserer ikke statsskab og går i stedet ind for at tackle Puerto Ricos økonomiske udfordringer inden for sin nuværende status. Det er grunden til, at Bac Kurt og andre økonomiske ledere i Garca Kurra Padillas administration har samlet sig på et spredt Sheraton-hotel, der er knyttet til San Juan ‘ s moderne kongrescenter, dets hvide svingende tag glinser i solen. De har indkaldt til Puerto Rico Credit Conference, som giver en chance for at vise investorer, kreditorer og obligationsvurderingsbureauer, at Puerto Rico løser sine økonomiske problemer.

i løbet af en pause fra konferencen tikker Bac Karrus gennem de foranstaltninger, der hidtil er vedtaget af den nye administration: en pensionsoverhaling, der hæver pensionsalderen og øger medarbejderbidrag, mens de reducerer fordelene; en job nu lov, der tilbyder energikreditter, leasingaftaler og andre fordele for virksomheder, der skaber nye beskæftigelsesmuligheder; og et budgetforslag, der søger nye indtægter ved at hæve visse moms. Det er et forsøg på at tage Puerto Rico tilbage fra randen af insolvens, siger Bac Kurt. “Men det, vi virkelig skal gøre, er at antænde jobskabelsen og velstandsskabelsen på den økonomiske udviklingsside.”

hvordan opnås det? Ved at understrege skattelettelser og andre incitamenter, som Puerto Rico kan tilbyde netop fordi det ikke er en stat. Regeringen har for nylig udvidet sine selskabsskattelettelser for at lokke servicevirksomheder og endda velhavende individer: Nye beboere, der flytter til Puerto Rico nu, betaler ingen lokale eller føderale skatter på kapitalgevinster. (Den nye lov har udløst interesse fra en række velhavende amerikanere, herunder angiveligt hedgefond milliardær John Paulson. I Marts, feberrige spekulationer om en mulig flytning til øen fik Paulson, en livslang ny Yorker, at udsende en erklæring om, at han ikke planlægger at flytte.) Nogle siger, at forsøget på at placere Puerto Rico som et nyt caribisk skatteparadis er et skridt i den forkerte retning. Men Bac Larsen trækker på skuldrene. “Vi blev Kreative. Vi sagde: ‘Nå, vi har givet skattelettelser til virksomheder siden 1950’ erne. hvorfor ikke gøre det for nye servicevirksomheder? Og hvorfor ikke også give det til enkeltpersoner?”

den eneste grund til, at Puerto Rico kan tilbyde den slags pauser, er på grund af dets unikke status. Og det er vigtigt at opretholde, siger Bac Kurt. “Vi har gode økonomiske værktøjer på plads, og den eneste måde, de vil blive taget væk, er, hvis vi bliver en stat.”

øen bliver mere aktiv i at søge nye muligheder og arbejde for at tiltrække nye virksomheder, siger Ingrid Vila Biaggi, Gov. Garcas stabschef. “I det sidste årti har Puerto Rico virkelig været afhængig af at vente på, at ting skal ske. var ikke klar over den indvirkning, som globaliseringen ville have på Puerto Rico, hvis vi ikke gik derude og begyndte at lede efter virksomheder. Vi skal derud igen. Nu venter vi ikke bare på, at virksomheder kommer her og banker på vores dør. Vi banker på deres døre.”

for den nye administration og mange andre er forestillingen om, at statsskab ville løse Puerto Ricos problemer, en forenkling. Statsforkæmpere har en tendens til at tro, at skiftende status vil løse øens problemer natten over, siger økonomen. “De ser statehood som en magisk løsning.”

spørg Argeo om statsargumentet, og han begynder at synge en Trafiksang. “Det er ligesom ‘Kære Mr. Fantasy,’ ligesom statehood betyder et brusebad af penge fra den føderale regering, der vil forlade alle glade,” siger han. “De tror, de vil bare sidde i deres hus, og postbudet vil bringe penge.”

den altomfattende debat om status er i sig selv blevet en stor distraktion fra at løse de økonomiske problemer, der er ved hånden. “Statehood ting er virkelig blevet en besættelse. Mange mennesker tror, at hvis vi ikke løser statsproblemet, kan de andre problemer ikke løses.”I mellemtiden siger han, at tiden marcherer videre, og økonomien bliver værre. “Vil du bare vente med at ordne økonomien?”

statsforkæmpere siger, at det finanspolitiske argument er på deres side. Men de tilføjer, det er ikke rigtig det vigtigste spørgsmål. Det, der virkelig betyder noget for dem, er politiske rettigheder. Puerto Rico er en ø på 3,7 millioner amerikanske borgere, der ikke har lov til at stemme på præsidenten, og som ikke har stemmerepræsentation i Kongressen. “Vi kan tale om de økonomiske spørgsmål,” siger finansprofessoren Col Krisn. “Men mit argument er ikke økonomisk. Mit argument er politisk. Puerto Ricans er underlagt love, der er godkendt af en regering, hvor vi ikke deltager. Og det er et menneskerettighedsspørgsmål.”

hver præsident siden Harry Truman har sagt, at han ville støtte Puerto Ricos ret til selvbestemmelse. (Ronald Reagan var en direkte fortaler for statsskab. Både de demokratiske og republikanske nationale platforme er enige. Med andre ord, hvis et flertal af Puerto Ricans stemmer for at blive en stat, skal de blive en stat. Nu, for første gang-måske-har de afgivet den stemme.

alligevel er de politiske udsigter for statsskab i den nærmeste fremtid slanke. Puerto Ricas vælgere er overvældende demokratiske, og selv på trods af statens side hævder, at Puerto Rico har en svingstat-vælgerne er socialt konservative! De er stærkt religiøse! — det er yderst usandsynligt, at det nuværende republikanske flertal i det amerikanske hus ville indrømme en sådan blå-skæve stat. Og den nuværende regeringsadministrations pro-samfundsposition vil få den nuværende statsskab til at skubbe endnu mere af et langt skud. For nu, siger Vila, stabschefen, er fokus på at fastsætte Puerto Ricos økonomi uden at vente på hjælp fra feds. “For os er statusspørgsmålet et vigtigt spørgsmål, men det er ikke hovedproblemet. Vi er nødt til at forbedre livskvaliteten for befolkningen i Puerto Rico, og det er vores første, anden, tredje, sjette — vores top 20 prioriteter.”

men statsskab tilhængere er uforfærdet. Puerto Rico har brug for “en stabil, permanent status,” siger Beboerkommissær Pierluisi. “Spørgsmålet er ikke, om Puerto Rico bliver en stat, “siger han,” men hvornår.”