Matthæus A. Henson var en sort opdagelsesrejsende og en af to amerikanere i Robert Peary succesfulde 1909 ekspedition til den geografiske nordpol. Han var den eneste amerikaner, der blev valgt til den sidste strækning til Polen. Henson var flydende i det oprindelige sprog, en fremragende jæger, kok, slæde team driver, og fejlfinding. Han skabte slæderne, der blev brugt i ekspeditionen, og reddede Peary ‘ s liv to gange under de mange ekspeditioner, han tog med Peary. Peary sagde gentagne gange, at ekspeditionen ikke ville have været mulig uden Matthæus Henson.

På trods af hans bidrag blev Hensons afgørende rolle og status som arktisk opdagelsesrejsende og amerikansk helt imidlertid stærkt formindsket. Mens Peary blev præsenteret for over 30 medaljer og mindesmærker, da han vendte tilbage til USA, Henson modtog et guldur og kæde. Hvor Peary blev udnævnt til kontreadmiral og trak sig tilbage med en fuldt militær pension, fik Henson en livstidsudnævnelse som kontorist på regeringstoldstedet. Selvom Hensons udnævnelse omfattede en pension, var beløbet ikke stort nok til at forsørge ham og hans kone, efter at han blev tvunget til at gå på pension i August 1936.