noter fra Underground Railroad
passagerer på denne “railroad” glemte aldrig deres livs-eller-død rejse fra trældom.Arnold Gragston kæmpede mod strømmen af Ohio-floden og sin egen terror den første nat, han hjalp en slave med at flygte til frihed. Med en skræmt ung pige som passager roede han sin båd mod et oplyst hus på nordsiden af floden. Gragston, en slave selv i Kentucky, forstod alt for godt de risici, han løb. “Jeg havde ingen anelse om nogensinde at blive blandet i nogen form for forretning som den indtil en særlig aften,” huskede han år senere. “Jeg havde ikke engang tænkt på at ro over floden selv.”
slaver havde gjort deres vej nordpå til frihed siden slutningen af det 18.århundrede. Men da splittelsen mellem slave-og frie stater blev hærdet i første halvdel af det 19.århundrede, udviklede abolitionister og deres sympatisører en mere metodisk tilgang til at hjælpe flygtninge. I begyndelsen af 1840 ‘ erne blev dette netværk af sikre huse, flugtveje og “ledere” kendt som “Underground Railroad.”Derfor sprang en sommerhusindustri af dusørjægere, der jagtede undslupne slaver, til live, da jernbanelinjer opererede over nord—fra de store byer i øst til de små landbrugsbyer i Midtvesten. Frem for alt var systemet afhængig af afroamerikanernes mod og opfindsomhed, der bedre end nogen vidste smerten ved slaveri og farerne ved at forsøge at flygte.i en samtale fra 1937 med det føderale Forfatterprojekt mindede Gragston om, at hans introduktion til Underground Railroad kun havde fundet sted en dag før hans farlige vandring, da han besøgte et nærliggende hus. Den ældre kvinde, der boede der, henvendte sig til ham med en ekstraordinær anmodning: “hun havde en rigtig smuk pige der, der ville gå over floden, og ville jeg tage hende?”
farerne, som Gragston godt vidste, var store. Hans herre, en lokal Ikke-kendt politiker ved navn Jack Tabb, skiftede mellem velvilje og brutalitet i behandlingen af sine slaver. Gragston huskede, at Tabb udpegede en slave til at lære andre at læse, skrive og lave grundlæggende matematik. “Men nogle gange, når han ville sende efter os, og vi ville være lang tid comin’, ville han spørge os, hvor vi havde været. Hvis vi fortalte ham, at vi havde lært at læse, ville han næsten slå daglyset ud af os—efter at have fået nogen til at lære os.”Gragston havde mistanke om, at sådanne vilkårlige grusomheder var beregnet til at imponere sin Herres hvide naboer og betragtede Tabb som “en ret god mand. Han plejede at slå os, jo da; men ikke nær så meget som andre gjorde, nogle af hans egne slægtninge, selv.Tabb syntes især glad for Gragston og” lad mig gå alt om”, men Gragston indså, hvad der ville ske, hvis han blev fanget og hjalp en slave med at flygte til frihed—Tabb ville sandsynligvis skyde ham eller piske ham med en råhudrem. “Men så så jeg pigen, og hun var sådan en smuk lille ting, brunhudet og lidt rosenrødt og så så bange ud som jeg følte,” sagde han. Hendes klagende ansigt vandt ud, og “det varede ikke længe, før jeg lyttede til den gamle kvinde, fortæl mig, hvornår jeg skulle tage hende, og hvor jeg skulle forlade hende på den anden side.”
mens han accepterede at tage den farlige rejse, insisterede Gragston på at forsinke indtil næste nat. Den følgende dag kæmpede billeder af, hvad Tabb kunne gøre, i Gragstons sind med mindet om den trist udseende flygtning. Men da Tiden kom, besluttede Gragston at fortsætte. “Mig og Mr. Tabb tabte, og så snart de bosatte sig den aften, var jeg hjemme hos den gamle dame.
“jeg ved ikke, hvordan jeg nogensinde roede båden over floden,” huskede Gragston. “Strømmen var stærk, og jeg skælvede. Jeg kunne ikke se noget der i mørket, men jeg følte pigens øjne.”
Gragston var sikker på, at indsatsen ville ende dårligt. Han antog, at hans destination ville være som hans hjem i Kentucky, fyldt “med slaver og herrer, Tilsynsmænd og råhud.”Alligevel fortsatte han med at ro mod det “høje lys”, som den gamle kvinde havde bedt ham om at kigge efter. “Jeg ved ikke, om det virkede som lang tid eller kort tid,” mindede han. “Jeg ved, det var lang tid, roning der i kulden og bekymrende.”Da han nåede den anden side, dukkede to mænd pludselig op og greb Gragstons passager—og hans følelse af frygt eskalerede til Rædsel. “Jeg begyndte at tremblin’ igen og bede, ” sagde han. “Så tog en af mændene min arm, og jeg følte bare inde i mig, at Herren havde gjort sig klar til mig.”Til Gragstons forbløffelse og lettelse spurgte manden imidlertid simpelthen Gragston, om han var sulten. “Hvis han ikke havde holdt mig, tror jeg, jeg ville være faldet bagud i floden.”
Gragston var ankommet til den underjordiske jernbanestation i brun County, Ohio, drevet af afskaffelsesmand John Rankin. En presbyteriansk minister, Rankin offentliggjort en anti-slaveri tarmkanalen i 1826 og senere grundlagde American Anti-Slavery Society. Rankin og hans naboer i Ripley sørgede for husly og sikkerhed for slaver, der flygtede trældom. I årenes løb hjalp de tusinder af slaver med at finde vej til frihed—og Gragston hjalp efter hans eget skøn “langt mere end hundrede” og muligvis så mange som 300.
han foretog til sidst tre til fire flodovergange om måneden, nogle gange “med to eller tre personer, nogle gange en hel bådbelastning.”Gragston huskede rejserne mere levende end de mænd og kvinder, han tog til frihed. “Hvordan så mine passagerer ud? Jeg kan ikke fortælle dig mere om det, end du kan, og du var der ikke,” fortalte han sin intervju. “Efter den første pige-nej, jeg så hende aldrig igen-jeg så aldrig mine passagerer.”Gragston sagde, at han ville møde flygtninge i den måneløse nat eller i et mørkt hus. “Den eneste måde, jeg vidste, hvem de var, var at spørge dem:” hvad siger du? Og de svarede: ‘Menare.”Gragston troede, at ordet kom fra Bibelen, men var usikker på dets oprindelse eller betydning. Ikke desto mindre tjente det sit formål. “Jeg ved kun, at det var den adgangskode, jeg brugte, og alle dem, som jeg overtog, fortalte det til mig, før jeg tog dem.”
farerne steg, da Gragston fortsatte sit arbejde. Efter at have vendt tilbage til Kentucky en nat fra en flodovergang med 12 flygtninge, indså han, at han var blevet opdaget. Tiden var inde for Gragston og hans kone til at gøre rejsen themsleves. “Det så ud som om vi var nødt til at gå næsten til Kina for at komme over den flod,” huskede han. “Men endelig trak jeg op ved fyret og gik videre til min frihed—bare et par måneder før alle slaverne fik deres.”arbejdet med Underground Railroad involverede et netværk af hvide abolitionister, dedikerede slaver som Gragston og frie afroamerikanere som Vilhelm Still Fra Philadelphia. Den yngste af 18 børn, der stadig blev født i 1821, flyttede til Philadelphia i midten af 1840 ‘ erne og gik på arbejde for Pennsylvania Anti-Slavery Society som postkontor og pedel. Han blev fremtrædende i byens spirende afskaffelsesbevægelse og fungerede som formand for General Vigilance Committee of Philadelphia. Stadig var tæt involveret i planlægningen, koordineringen og kommunikationen, der kræves for at holde Underground Railroad aktiv i den midtatlantiske region. Han blev en af de mest fremtrædende afroamerikanere involveret i den lange kampagne for at beskytte og beskytte flygtninge.
i den underjordiske Jernbanevej, en bemærkelsesværdig bog udgivet i 1872, fortalte stadig historierne om undslupne slaver, hvis oplevelser var præget af mod, opfindsomhed, smerte ved tvungen afsked fra familiemedlemmer og frem for alt en desperat længsel efter frihed. For stadig, at hjælpe løbende slaver—og hjælpe med at holde familier intakte-var et dybt personligt kald. Årtier tidligere var hans forældre undsluppet slaveri på Marylands østlige bred. Vilhelms far, Levin, formåede at købe sin frihed efter at have erklæret som en ung mand, at “jeg vil dø, før jeg underkaster mig åget.”Vilhelms mor, Sydney, forblev i Trældom, men hun flygtede med sine fire børn til N. J., kun for at blive beslaglagt af slavejægere. Sydney og hendes familie blev returneret til Maryland, men hun flygtede en anden gang til ny Jersey. Hun skiftede navn til velgørenhed for at undgå afsløring og sluttede sig til sin mand igen, men deres genforening blev plettet af viden om, at hun blev tvunget til at efterlade to drenge. Hendes vrede tidligere ejer solgte dem straks til en slaveholder i Alabama. Vilhelm ville stadig til sidst blive forenet med en af sine slaver brødre, Peter, der flygtede til frihed i Nord—en mirakuløs begivenhed, der efter krigen inspirerede Vilhelm til at samle sin historie i håb om, at det ville fremme lignende genforeninger.arbejdet i Underground Railroad blev omdrejningspunktet for Pro-og anti-slaveri agitation efter passage af Fugitive Slave Act i 1850. En del af årets store lovgivningsmæssige kompromis, der havde til formål at standse glidningen mod borgerkrig, krævede loven føderale marshaler at fange undslapne slaver i de nordlige frie stater og nægtede juryprøver til enhver, der var fængslet i henhold til loven. Afskaffelse og tilhængere af slaveri—hver af deres egne grunde—havde en tendens til at overdrive omfanget af jernbanens operationer, bemærker historikeren James McPherson, men der blev ikke benægtet dens effektivitet. Efterhånden som årtiet skred frem, Fugitive Slave Act gav arbejdet med Underground Railroad ny haster.
måske legemliggjorde ingen sulten efter frihed mere fuldstændigt end John Henry Hill. En far og” ung mand med stabile vaner”, den 6 fods, 25-årige tømrer var med Still ‘s ord” en ivrig elsker af frihed”, der dramatisk demonstrerede sin lidenskab den 1.januar 1853. Efter at have kommet sig efter chokket over at blive fortalt af sin ejer, at han skulle sælges på auktion i Richmond, Hill ankom stedet for det offentlige salg, hvor han startede en desperat kamp for at flygte. Ved hjælp af næver, fødder og en kniv vendte han fire eller fem blivende fangere væk og boltede sig fra auktionshuset. Han gemte sig for sine forvirrede forfølgere i køkkenet hos en nærliggende købmand, indtil han besluttede, at han ville rejse til Petersburg, Va., hvor hans frie kone og to børn boede.
han blev i Petersborg, så længe han turde og forlod kun, når han blev informeret om et plot for at fange ham. Hill vendte tilbage til sit køkken—skjulested i Richmond, før han lærte, at Still ‘ s Vigilance Committee havde arrangeret—til de betydelige omkostninger på $125-for ham at have et privat rum på et dampskib, der forlader Norfolk til Philadelphia. Fire dage efter afgang fra Richmond til fods ankom han til Norfolk og gik ombord på skibet—mere end ni måneder efter at han var flygtet fra auktionen. “Min dirigent var meget begejstret, “skrev Hill senere,” men jeg følte mig lige så komponeret som jeg gør i dette øjeblik, for jeg var begyndt…den morgen for frihed eller død at give mig en stag af stempler.”
den 4.oktober skrev Hill stadig for at informere ham om, at han var ankommet sikkert til Toronto og fundet arbejde. Men andre ting bekymrede ham. “Mr. stadig, jeg har ledt og ledt efter mine venner i flere dage, men har ikke set eller hørt om dem. Jeg håber og stoler på Herren den Almægtige, at alt er godt med dem. Min kære sir, jeg kunne føle mig så meget bedre sattisfied, hvis jeg kunne høre fra min kone.”
men juletiden i 1853 bragte gode nyheder. “Det giver mig en god fornøjelse at sige, at min kone og børnene er ankommet i sikkerhed i denne by,” skrev Hill den 29.December. Selvom hun mistede alle sine penge i transit—$35—viste familiesammenføringen sig dybt bevægende. “Vi så hinanden igen efter så længe, en afholdenhed, du ved måske, hvilken slags metting det var, glade tider med corst.”
i løbet af de næste seks år skrev Hill ofte stadig og reflekterede over sine oplevelser i Canada, situationen i USA—og undertiden videregav triste familienyheder. Den 14. September 1854 skrev Hill om hans unge søns, Louis Henrys, død og hans kones hjertesorg ved drengens bortgang. I et andet brev bekymrede Hill sig over sin onkels skæbne, Hiskiah, der skjulte sig efter sin flugt og i sidste ende flygtede til frihed efter 13 måneder. Hills breve er fyldt med bekymring for undslupne slaver og de frivillige “kaptajner” på Underground Railroad, der risikerede fængsel eller død for at hjælpe flygtninge. Stadig anerkendt Hills stavemåde bortfalder, men roste hans korrespondance som et eksempel på den “stærke kærlighed og tilknytning”, som frigjorte slaver følte for slægtninge, der stadig var i trældom.
På trods af enorme vanskeligheder formåede nogle familier at flygte til frihed intakt.Ann Maria Jackson, fanget i slaveri, besluttede sig for at flygte nordpå med sine syv børn, da hun lærte alarmerende nyheder om sin ejers planer. “I efteråret sagde han, at han ville tage fire af mine ældste børn og to andre tjenere til Vicksburg,” betroede hun Still. “Jeg har lige hørt om denne nyhed i tide. Min Herre ville holde mig i mørket om at tage dem af frygt for, at der kunne ske noget.”
denne frygt var velbegrundet. Efter at have hørt om hans planlagte afgang til Mississippi, hurtigtænkende Jackson samlede sine børn og satte kursen mod Pennsylvania. Tilstedeværelsen af slavejagtspioner langs statslinjen komplicerede familiens flugt, men den 21.November rapporterede en frivillig til Still, At Jackson og hendes børn, i alderen fra 3 til 16, blev set på tværs af statslinjen i Chester County. Fra Pennsylvania fortsatte familien nordpå til Canada. Det 40 eller så år Jackson havde tilbragt i slaveri var ved en ende.”jeg er glad for at kunne meddele Dem, at fru Jackson og hendes interessante familie på syv børn ankom sikkert og ved godt helbred og humør til mit hus i St. Catharines, lørdag aften sidste,” skrev Hiram til Still fra Canada den 30. November. “Med oprigtig glæde sørgede jeg for dem behagelige kvarterer indtil i morges, da de rejste til Toronto.”
Caroline Hammonds familie stod over for forskellige udfordringer. Født i 1844 boede Hammond på Anne Arundel County, Md. plantage af Thomas Davidson. Hammond mor var et hus slave og hendes far, George Berry, “en fri farvet mand af Annapolis.”
Davidson, huskede hun, underholdt i overdådig skala, og hendes mor var ansvarlig for måltiderne. “Fru Davidsons retter blev betragtet som de fineste, og at modtage en invitation fra Davidsons betød, at du ville nyde Marylands fineste terrapin og kylling udover den bedste vin og champagne på markedet.”Thomas Davidson, huskede Hammond, behandlede sine slaver” med enhver overvejelse, han kunne, med undtagelse af at befri dem.”
Fru Davidson var imidlertid en anden historie. Hun ” var hård mod alle slaverne, når hun havde mulighed for det, kørte dem i fuld fart, når de arbejdede, gav forskellige fødevarer af en grovere kvalitet og ikke meget af det.”Hendes fjendtlighed ville snart udvikle sig til noget mere uhyggeligt.Hammonds far havde aftalt med Thomas Davidson at købe sin families frihed for $700 i løbet af tre år. Berry arbejdede som tømrer og foretog periodiske delbetalinger til Thomas Davidson og var inden for $40 efter afslutningen af transaktionen, da slaveejeren døde i en jagtulykke. Fru Davidson overtog kontrollen med gården og slaverne, huskede Hammond—og nægtede at gennemføre transaktionen, som Berry havde arrangeret med sin afdøde mand. Som et resultat, “mor og jeg skulle forblive i slaveri.”
den ressourcefulde bær var imidlertid uforstyrret. Hammond mindede om, at hendes far bestukket Anne Arundel sheriff for tilladelser tillader ham at rejse til Baltimore med sin kone og barn. “Da vi ankom til Baltimore, gik mor, far og jeg til en hvid familie på Ross Street—nu Druid Hill Avenue, hvor vi blev beskyttet af beboerne, der var ivrige tilhængere af Underground Railroad.”
familiens flugt var ikke gået ubemærket hen. Hammond huskede ,at $ 50 belønninger blev tilbudt for deres fangst—en af fru Davidson og en af Anne Arundel sheriff, måske for at beskytte sig mod kritik for den rolle, han spillede i at hjælpe deres flugt i første omgang. At flygte fra Maryland, Hammond og hendes familie klatrede ind i “en stor overdækket vogn”, der drives af en HR. Coleman, der leverede varer til byerne mellem Baltimore og Hannover, Pa.
” mor og far og jeg blev skjult i en stor vogn trukket af seks heste,” mindede Hammond. “På vej til Pennsylvania rejste vi aldrig på jorden i noget samfund eller tæt på nogen bosættelse, bange for at blive pågrebet af mennesker, der altid ledte efter belønninger.”
når de var i Pennsylvania, blev livet for Caroline og hendes familie meget lettere. Hendes mor og far bosatte sig i Scranton, arbejdede for samme husstand og tjente $27,50 om måneden. Hammond gik i skole på en Kvækermission.
da krigen sluttede, vendte hendes familie tilbage til Baltimore. Hammond afsluttede syvende klasse og blev ligesom sin mor kok.da hun fortalte om sine oplevelser som slave i en samtale i 1938 med det føderale Forfatterprojekt, så Hammond tilbage på et liv på 94 år med berettiget stolthed og tilfredshed.
“Jeg kan se godt, har en fremragende appetit, men mine børnebørn vil lade mig spise kun visse ting, som de siger, at lægen beordrede, at jeg skulle spise. På juledag gav 49 børn og børnebørn og nogle oldebørn mig en julemiddag og $100 til jul,” erklærede hun. “Jeg er tilfreds med alle bekvemmeligheder hos en fattig person, der ikke er afhængig af nogen anden i morgen.”
ikke overraskende producerede frihed den samme lykke og lettelse for en række underjordiske jernbanepassagerer.Hill ‘ s Korrespondance med Still er gennemtrængt af den undslupne slaves dybe glæde i hans nye liv. Selv da han sørgede over tabet af sin søn, reflekterede Hill over sin tilfredshed. “Det er rigtigt, at jeg er nødt til at arbejde meget hårdt for komfort,” erkendte han i et brev til Still i 1854, men frihed kompenserede mere end hans sorg og modgang.
“Jeg er glad, glad.”Robert B. Mitchell er forfatter til Skirmisher: James B. vævers liv, tider og politiske karriere.