det Astec Imperium bestod af en række bystater kendt som altepetl. Hver altepetl blev styret af en øverste leder (tlatoani) og en øverste dommer og administrator (cihuacoatl). Tlatoani i hovedstaden Tenochtitlan tjente som kejser (Huey Tlatoani) af det Astec Imperium. Tlatoani var den ultimative ejer af al jord i sin bystat, modtog hyldest, overvågede markeder og templer, førte militæret og løste retlige tvister. Tlatoani var forpligtet til at være fra den ædle klasse og af kongelig afstamning. Når en tlatoani blev valgt, tjente han sin bystat for livet. Cihuacoatl var næstkommanderende efter tlatoani, var medlem af adelen, tjente som øverste dommer for retssystemet, udnævnte alle dommere i underretten og håndterede altepetls økonomiske anliggender.

nye kejsere blev valgt af et højt råd af fire adelige, der var relateret til den tidligere hersker. Kejsere blev normalt valgt blandt brødrene eller sønnerne til den afdøde hersker. De var forpligtet til at være adelige, at være over 30 år, at være uddannet på en af eliten calmecac skoler, at være erfarne krigere og militære ledere, og at være retfærdig. Selvom kejseren havde absolut magt og blev antaget at være en repræsentant for guderne, styrede han med hjælp fra fire rådgivere og en seniorrådgiver, der blev valgt af adelen.