topbillede: Propagandaplakat udviklet af Kontoret for Krigsinformation efter angrebet på Pearl Harbor. (Billede: Library of Congress, LC-USSC4-1663.)

den 7.December 1941 iscenesatte Japan et overraskelsesangreb på Pearl Harbor, der decimerede den amerikanske stillehavsflåde. Da Tyskland og Italien erklærede krig mod USA dage senere, befandt Amerika sig i en global krig.

konfliktens rødder

mens Japans dødbringende angreb på Pearl Harbor bedøvede amerikanerne, strakte dets rødder sig mere end fire årtier tilbage. Da Japan industrialiserede i slutningen af det 19.århundrede, forsøgte det at efterligne vestlige lande som USA, som havde etableret kolonier i Asien og Stillehavet for at sikre naturressourcer og markeder for deres varer. Japans proces med imperial ekspansion satte det imidlertid på kollisionskurs med USA, især i forhold til Kina.
konflikten mellem USA og Japan stammede til en vis grad fra deres konkurrerende interesser på kinesiske markeder og asiatiske naturressourcer. Mens USA og Japan jockeyed fredeligt for indflydelse i Østasien i mange år, ændrede situationen sig i 1931. Det år tog Japan sit første skridt mod at opbygge et japansk imperium i det østlige Asien ved at invadere Manchuria, en frugtbar, ressourcerig provins i det nordlige Kina. Japan installerede en marionetregering i Manchuria og omdøbte den Manchukuo. Men USA nægtede at anerkende det nye regime eller andre påtvunget Kina under Stimson-Doktrinen, opkaldt efter statssekretær og fremtidig krigsminister Henry L. Stimson.

den ineffektive Stimson-doktrin styrede amerikansk politik i Asien i det næste årti. På den ene side tog doktrinen et principielt standpunkt til støtte for kinesisk suverænitet og mod et stadig mere militaristisk Japansk regime. På den anden side undlod det imidlertid at styrke det med enten materielle konsekvenser for Japan eller meningsfuld støtte til Kina. Faktisk fortsatte amerikanske virksomheder med at forsyne Japan med det stål og olie, det havde brug for til sin kamp mod Kina længe efter, at konflikten mellem landene eskalerede til en fuldskala krig i 1937. Men en stærk isolationistisk bevægelse i USA modvirkede, at nationen slet ikke havde nogen forretning i de internationale konflikter, der udviklede sig rundt om i verden. Selv det japanske militærs mord på mellem 100.000 og 200.000 hjælpeløse kinesiske militære fanger og civile og voldtægt af titusinder af kinesiske kvinder under 1937 voldtægt af Nanking undlod straks at skifte amerikansk politik.

Den stærke isolationistiske bevægelse påvirkede også den oprindelige amerikanske tilgang til krigen i Europa, hvor Tyskland ved udgangen af 1940 kontrollerede det meste af Frankrig, Centraleuropa, Skandinavien og Nordafrika og truede Storbritannien alvorligt. Prioritering af krigen i Europa frem for Japans invasion af Kina tillod USA salg af militære forsyninger til Storbritannien begyndende i 1939. Men neutralitetslove og isolationistiske følelser begrænsede alvorligt omfanget af denne hjælp før 1941.