St. Stephen (prist BAV, Barb. lat. 487, f.102R)

og ham så jeg, der bøjede sig med døden til jorden, men alligevel gjorde
hans øjne, udfoldet opad, porte til himlen,
beder tilgivelse af den Almægtige far,
midt i den grusomme konflikt, på hans fjender,
med udseende, der vinder medfølelse med deres mål.

i Den Guddommelige Komedie ser Dante på en rørende scene: døden ved stening af en ung mand, der, når han dør, beder om tilgivelse for sine forfølgere. Den store kristne digter blev ramt af St. Stefans saktmodighed, hvis martyrdom er relateret i al sin herlighed i Apostlenes handlinger. Da han blev stenet, råbte St Stefanus: “Herre, hold ikke denne synd imod dem.”

en ung mand fyldt med Helligånden

Stephen var en af de første til at følge Apostlene. Det antages, at han enten var græsk eller en Jøde uddannet i græsk kultur. Det, der er sikkert, er, at han blev meget værdsat af samfundet i Jerusalem, at hans navn vises først blandt de syv mænd, der er valgt som diakoner til at hjælpe apostlene i deres mission. En mand “fyldt med tro og hellig ånd”, vi udførte vidundere og mirakler – men nogle medlemmer af Synagogen ophidsede folket imod ham, med de ældste og skriftkloge, der sagde, at han havde bespottet Moses og mod Gud. I dagene efter pinsedagen, Stephen blev trukket for Sanhedrin, og beskyldt af falske Vidner for at forkynde, at Jesus ville “ødelægge dette sted og ændre de Skikke, som Moses overleverede til os.”

martyrium og bøn for sine forfølgere

Saint Stephen holdt derefter en tale – den længste optaget i Apostlenes handlinger – hvor han gennemgik Frelsens historie. Gud, sagde han, havde forberedt sig på Jesu komme, Den retfærdige, men folkets ledere havde modstået Helligånden, ligesom deres Fædre havde forfulgt Profeterne. Stefanus sluttede sin tale med ordene: “Se, jeg ser himlene åbne og Menneskesønnen stå ved Guds højre hånd.”Denne endelige proklamation kostede ham dyrt. Med et højt råb kastede de tilstedeværende ham ud af byen “og begyndte at stene ham.”

Apostlenes handlinger siger, at blandt dem, der godkendte Stefans henrettelse, var Saul, som forfulgte de kristne, men senere blev Hedningernes Apostel – St. Paul. Da han åndede sin sidste, Bad St Stefanus i efterligning af Jesus om, at Gud måtte modtage hans ånd og bad om tilgivelse for sine mordere.

hengivenhed til St. Stephen

stedet for St. Stefans martyrium identificeres traditionelt som værende tæt på Damaskus-porten i Jerusalem, hvor der i dag er en kirke dedikeret til den martyrdøde diakon. Kristne følte straks en stor hengivenhed over for St. Stephen, en hengivenhed, der kun voksede, da hans relikvier blev genopdaget i den tidlige del af det 5.århundrede. Hans liv og martyrium er portrætteret i utallige kunstværker. Stephen er traditionelt afbildet med martyrium eller med sten, der viser, hvordan han døde.