solsystemets alder, afledt af undersøgelsen af meteoritter (menes at være det ældste tilgængelige materiale omkring) er nær 5 milliarder år; jordens er taget som 4,6 milliarder år. De ældste klipper på jorden er dateret til 3,8 milliarder år. Nogle af disse gamle klipper har allerede tegn på avancerede livsformer, såkaldte “kemiske fossiler”, mineralstof, der har ulige egenskaber, der menes at være resultatet af livsprocesser.
sikkert en af de mere overraskende observationer i den naturlige verden er, at sten kan falde fra himlen. De fleste af dem er meget små og brænder op i atmosfæren. Om natten kan deres stier ses som” faldende stjerner “eller” skyde stjerner”, defekte folkefortolkninger bevaret på sprog. Hvis de er store nok, kan disse partikler gøre det til jorden (eller i havet) som små smeltede dråber af sten. Disse er ganske velkendte fra dybhavsaflejringer. Hvis de er større, flere cm i diameter, kan de overleve efteråret som en sten af original sten med en glasagtig skorpe. Lejlighedsvis er meteoritter ret store. En af disse lavede Meteor krateret i Århus (se billedet ovenfor). Hvert år anslås det, at omkring 10.000 tons sten og metal regner ned på jorden, næsten alle genstande mindre end 1 mm i størrelse.
Hvad er disse objekter, og hvor kommer meteoritter fra?
meteoritter kan være lavet af sten eller jern. Faktisk var jernmeteoritter værdsatte genstande i civilisationens tidligste dage, da de leverede et brugbart metal meget hårdere og hårdere end kobber eller bronse. (Dette skyldes det høje nikkelindhold; almindeligt jern er meget blødere.) Langt den største del af meteoritter er af den stenede sort. Et godt sted at finde meteoritter er, hvor folk ikke har kigget før, og hvor sten normalt ikke forventes at forekomme – nemlig på isen, der dækker Antarktis. Hundredvis af meteoritter er blevet genvundet fra denne region, siden japanske geologer først opdagede stedet som en ideel opsamlingsstation i 1969. Nogle af fragmenterne menes at komme fra Månen og endda fra Mars. Men hovedparten menes at være rester fra tidspunktet for solsystemets oprindelse, måske fragmenter fra en eller flere planeter, dannet tidligt i Solsystemets historie og snart igen ødelagt af kollision. Sådanne affald er rigelige i “asteroidebæltet”, der ligger mellem Mars og Jupiters baner. Andre af genstandene kan være snavs fra desintegrerede kometer, som antydet af periodiciteten i meteoritbrusere efter visse kometers død.
som nævnt viste mange meteoritter sig at være meget gamle, faktisk mere end 4 milliarder år gamle. De indeholder en hukommelse af de tidlige dage af solsystemet. Ud fra det faktum, at der er både stenede og jernmeteoritter, kan det udledes, at de har en planet som kilde, og at en eller flere planeter derfor måtte dannes meget tidligt i systemets historie.
årsagen er, at en planet er nødvendig for at give tyngdekraften til at adskille tungmetallerne (jern og nikkel) fra det accreted støv i en metallisk kerne. Materialet skal have været smeltet, i det mindste delvist, så enhver forældreplanet var varm. Opvarmningsenergien blev tilvejebragt ved kollision og sammentrækning og formodentlig også ved internt radioaktivt henfald. Det er blevet antydet, at der stadig var nyoprettede radioaktive elementer rundt efter en nærliggende supernovaeksplosion, som kunne have leveret den nødvendige varme til smeltning af sten. Hvis dette er tilfældet, skal planetdannelsen være startet meget tidligt, efter at supernovaaffaldet var samlet i et voksende centralt legeme og dets roterende skive i den første fase af solsystemdannelsen (“soltågen” – scenen).
inden for denne roterende skive var der foretrukne baner, hvor ringe af gas og støv kunne rejse rundt om den nye stjerne i midten uden at skulle forlade på grund af gravitationsforstyrrelser fra tilstødende voksende planeter. Hver ring producerede til sidst en planet, startende med kviksølv. Den unge sol havde endnu ikke fundet en langsigtet ligevægt; den brændte varmt og variabelt og med en stærk solvind. Gassen i de indre ringe blev blæst ud til de ydre og fodrede de voksende store gasplaneter der. De indre ringe koncentrerede faste stoffer i store kroppe, hvilket gjorde de stenede planeter, vi kender. Nogle af disse (Venus og Jorden) var store nok til at genopfylde gasformige konvolutter fra deres stenede kroppe og holde fast i deres atmosfærer på trods af solens stråling.
uanset hvilken planet (eller planeter) der blev dannet ved siden af Jupiter og inde i dens bane, var dømt til fiasko, måske på grund af gravitationsforstyrrelser fra denne største af alle planeter, hvilket førte til kollision og sammenbrud. Materialet, der er tilbage i denne ring, udgør asteroidebæltet, med en masse omkring 2 procent af månens. Det største objekt er asteroiden Ceres, som er lidt mindre end 1000 km i diameter. De stenede genstande i dette bælte har den velkendte meteoritsammensætning, så vidt det kan konstateres.
