sammentrækningerne af de cirkulære og langsgående muskler reguleres af elektriske impulser, der begynder med passage af calciumioner ind i muskelcellen. Duodenal pacemakeren sender elektriske impulser ned i tyndtarmen med en hastighed på 11 cyklusser pr.minut i tolvfingertarmen og falder gradvist til 8 cyklusser pr. minut i ileum. Disse elektriske ændringer formeres i det langsgående muskellag af tyndtarmens væg. Forekommer samtidig med den langsomme bølge elektrisk aktivitet kan være hurtig, spikelike elektriske ladninger. Denne type elektrisk aktivitet stammer fra det cirkulære muskellag i tarmvæggen og opstår, når det cirkulære lag sammentrækkes for at danne en segmenteringskontraktion. Depolariseringen af muskelcellemembranerne eller et overskud af positive ladninger på indersiden af cellen får myofibrillerne (de kontraherende komponenter i myofilamenterne, der udgør muskelvævene) til at trække sig sammen. Hastigheden af disse sammentrækninger styres af depolarisationshastigheden af muskelcellemembranen. De to spiralmuskellag trækker sig derefter sammen, hvilket forårsager den motoriske aktivitet, der tillader blanding og transport af maden i tyndtarmen.
de primære formål med tyndtarmens bevægelser er at tilvejebringe blanding og transport af intraluminal indhold. Et kendetegn ved tyndtarmsmotilitet er den iboende evne af den glatte muskel, der udgør tarmvæggen, til at indgå spontant og rytmisk. Dette fænomen er uafhængigt af enhver ydre nerveforsyning til tyndtarmen. I den myenteriske pleksus (et netværk af nervefibre i tarmvæggen) er der flere andre messenger-stoffer og receptorer, der er i stand til at modulere glat muskelaktivitet, herunder somatostatin, serotonin (5-hydroksytryptamin) og enkephalinerne. Med mindst syv sådanne stoffer i og omkring den glatte muskel er der en vis forvirring med hensyn til deres respektive roller. Tarmens sammentrækninger skaber trykgradienter fra et tilstødende segment af organet til et andet. Trykgradienterne er igen primært ansvarlige for transport i tyndtarmen. To typer motoraktivitet er blevet anerkendt: segmenterende sammentrækninger og peristaltiske sammentrækninger.
den dominerende motoriske virkning af tyndtarmen er segmenteringskontraktionen, som er en lokal periferisk sammentrækning, hovedsageligt af den cirkulære muskel i tarmvæggen. Segmenterende sammentrækninger blander, adskiller og knuser tarmkymen. Sammentrækningen involverer kun et kort segment af tarmvæggen, mindre end 1 til 2 cm (ca.1 tomme), og indsnævrer lumen og har tendens til at opdele dets indhold. Når chymen bevæger sig fra tolvfingertarmen til ileum, er der et gradvist fald i antallet af segmenteringskontraktioner. Dette er blevet beskrevet som” gradienten ” af tyndtarmsmotilitet. Selvom segmenteringskontraktioner normalt forekommer på en uregelmæssig måde, kan de forekomme i et regelmæssigt eller rytmisk mønster og med en maksimal hastighed for det pågældende sted i tyndtarmen (rytmisk segmentering). Rhythmic segmentering kan kun forekomme i et lokaliseret segment af tyndtarmen, eller det kan forekomme på en progressiv måde, hvor hver efterfølgende segmenteringskontraktion forekommer lidt under den foregående (progressiv segmentering).
en peristaltisk sammentrækning kan defineres som en fremadgående ring eller bølge af sammentrækning, der passerer langs et segment af mave-tarmkanalen. Det forekommer normalt kun over et kort segment (ca.hver 6 cm) og bevæger sig med en hastighed på ca. 1 eller 2 cm pr. Denne type motoraktivitet i tyndtarmen resulterer i transport af intraluminal indhold nedad, normalt et segment ad gangen.
når der findes en inflammatorisk tilstand i tyndtarmen, eller når irriterende stoffer er til stede i det intraluminale indhold, kan en peristaltisk sammentrækning rejse over en betydelig afstand af tyndtarmen; dette kaldes det peristaltiske rush. Diarre på grund af almindelige infektioner er ofte forbundet med peristaltiske rushes. De fleste katartika producerer deres diarreiske virkning ved at irritere tarmslimhinden eller ved at øge indholdet, især med væske.