mens Ballard havde været interesseret i Havet siden en tidlig alder, hans arbejde i Skovhullet og hans dykkeroplevelser ud for Massachusetts ansporede hans interesse for skibsvrag og deres udforskning. Hans arbejde i flåden havde involveret at hjælpe med udviklingen af små, ubemandede undervandsfartøjer, der kunne fastgøres til og styres fra et overfladeskib og var udstyret med belysning, kameraer og manipulatorarme. Allerede i 1973 så han dette som en måde at søge efter vraget af Titanic. I 1977 ledede han sin første ekspedition, som ikke lykkedes.
RMS Titanic
i sommeren 1985 var Ballard ombord på det franske forskningsskib Le Suro siden scanner sonar SAR for at søge efter Titanics vrag. Da det franske skib blev tilbagekaldt, overførte han til et skib fra Skovhullet, R/V Knorr. Ukendt for nogle, denne rejse blev finansieret af USA. Navy for hemmelig rekognoscering af vraget af to Navy atomdrevne angreb ubåde, USS Scorpion og USS Thresher, som sank i 1960 ‘ erne, og ikke for Titanic. Tilbage i 1982 henvendte han sig til flåden om sit nye dybhavs-undervandsrobotfartøj, Argo, og hans søgning efter Titanic. Flåden var ikke interesseret i at finansiere det. De var imidlertid interesserede i at finde ud af, hvad der skete med deres manglende ubåde og konkluderede i sidste ende, at Argo var deres bedste chance for at gøre det. Flåden var enig i, at det kun ville finansiere hans titaniske søgning, hvis han først søgte efter og undersøgte de to sunkne ubåde og fandt ud af tilstanden af deres atomreaktorer efter at have været nedsænket i så lang tid, og om deres radioaktivitet påvirkede miljøet. Han blev sat på midlertidig aktiv tjeneste i flåden med ansvar for at finde og undersøge vragene. Efter at de to missioner var afsluttet, tid og finansiering tillader det, han var fri til at bruge ressourcer til at jage efter Titanic.efter deres missioner for flåden ankom Knorr på stedet den 22. August 1985 og indsatte Argo. Da de søgte efter de to ubåde, opdagede Ballard og hans team, at de havde imploderet fra det enorme tryk i dybden. Det fyldte tusindvis af stykker affald over hele havbunden. Efter det store spor af affald førte dem direkte til begge og gjorde det betydeligt lettere for dem at finde dem, end hvis de skulle søge efter skrogene direkte. Han vidste allerede, at Titanic også imploderede fra pres, på samme måde som de to ubåde gjorde, og konkluderede, at det også må have efterladt et spredt affaldsspor. Ved hjælp af denne lektion fik de Argo til at feje frem og tilbage over havbunden på udkig efter Titanics affaldsspor. De tog skift, der overvågede videofeedet fra Argo, da det søgte havbunden to miles nedenfor.
i de tidlige morgentimer den 1.September 1985 bemærkede observatører uregelmæssigheder på den ellers glatte havbund. Først var det pockmarks, som små kratere fra påvirkninger. Til sidst blev snavs set, da resten af holdet blev vækket. Endelig blev der set en kedel, og kort efter blev skroget fundet.
Ballards hold foretog en generel søgning på Titanics ydre og bemærkede dets tilstand. Mest markant bekræftede de, at det var delt i to, og at agterenden var i langt dårligere form end buen. De havde ikke meget tid til at udforske, da andre ventede på at tage Knorr på andre videnskabelige sysler, men hans berømmelse var nu sikret. Han planlagde oprindeligt at holde den nøjagtige placering hemmelig for at forhindre nogen i at kræve præmier fra den. Han betragtede stedet som en kirkegård og nægtede at vanhellige det ved at fjerne artefakter.
den 12.juli 1986 vendte Ballard og hans team tilbage om bord Atlantis II for at foretage den første detaljerede undersøgelse af vraget. Denne gang bragte han Alvin. Det blev ledsaget af Jason Junior, et lille fjernbetjent køretøj, der kunne passe gennem små åbninger for at se ind i skibets indre. Selvom det første dyk (der tog over to timer) stødte på tekniske problemer, var de efterfølgende langt mere succesrige og producerede en detaljeret fotografisk oversigt over vragets tilstand.i 1988 udgav Ballard en bog, opdagelse af Titanic: udforskning af det største af alle mistede skibe, ISBN 0446513857, og han fortalte senere ekspeditionens detaljer for National Geographic i en video.langt størstedelen af relikvierne hentet af forskellige grupper, ikke inklusive Ballard, fra RMS Titanic var ejet af førende udstillinger, der indgav konkurs i 2016. I slutningen af August 2018 omfattede grupperne, der kæmpede om ejerskab af de 5.500 relikvier, en af museer i England og Nordirland med hjælp fra filmproducenten James Cameron og en vis økonomisk støtte fra National Geographic. Ballard fortalte nyhedsmedierne, at han favoriserede dette Bud, da det ville sikre, at memorabilia ville blive permanent vist i Belfast og i Greenville. En afgørelse om resultatet skulle træffes af en dommer i USA ‘ s distriktsret.
andre vrag
Bismarck
Ballard påtog sig en endnu mere skræmmende opgave, da han og hans team søgte ud for Frankrigs kyst efter det tyske slagskib Bismarck i 1989 ved hjælp af en havkrybrobot. Det 15.000 fod dybe vand, hvor det sank, er 4.000 fod dybere end det, hvor Titanic sank. Han forsøgte at afgøre, om det var blevet sunket af briterne eller blev sænket af dets eget besætning. Tre uger efter ekspeditionen dog personlig tragedie ramte ham, da hans 21-årige søn, Todd, der havde hjulpet ham i søgningen, blev dræbt i en bilulykke.
Ballard udgav senere en bog om søgen, opdagelsen af Bismarck (1990). Opdagelsen blev også dokumenteret for National Geographic i en 1989 James Cameron video søgning efter slagskibet Bismarck som angav, at skibet var blevet beskadiget af torpedoer og skaller fra britiske skibe. Den egentlige årsag til forliset var imidlertid sabotage af undervandsventilerne af ombord besætningen, ifølge Ballard, der sagde: “Vi fandt et skrog, der ser ud til at være helt og relativt ubeskadiget af nedstigningen og påvirkningen”. Filmproducent Cameron sagde imidlertid, at hans besætnings undersøgelse af vraget viste, at Bismarck ville være sunket til sidst, selvom det ikke var blevet sænket.
Lusitania
i 1993 undersøgte Ballard vraget af RMS Lusitania ud for den irske kyst. Det var blevet ramt af en torpedo, hvis eksplosion blev efterfulgt af en anden, meget større. Vraget var blevet dybt ladet af Royal Navy flere år efter forliset og var også blevet beskadiget af andre opdagelsesrejsende, hvilket vanskeliggjorde en retsmedicinsk analyse. Han fandt ingen tegn på kedeleksplosion, og han spekulerede i tændingen af kulstøv inde i skibet, forårsagede en “massiv, ukontrollerbar eksplosion”.andre har sat spørgsmålstegn ved denne hypotese, nogle antyder, at skibet var blevet saboteret af briterne. Ballard fandt ingen beviser til støtte for denne påstand. Nogle eksperter har antydet, at det faktisk var kedeleksplosioner, der fik skibet til at synke så hurtigt på kun 18 minutter.
Ballard udgivet en bog om opdagelsen, udforske Lusitania: Sondering af mysterierne ved forliset, der ændrede historien, også titlen Robert Ballards Lusitania på nogle markeder, med medforfatter Spencer Dunmore (ISBN 0785822070).
Slaget ved Guadalcanal
i 1992 besøgte Ballard og hans hold stederne for mange vrag fra Anden Verdenskrig i Stillehavet. Dermed opdagede han vraget af IJN Kirishima. Hans bog Lost Ships of Guadalcanal lokaliserer og fotograferer mange af de skibe, der er sunket i den berygtede Ironbottom Sound, strædet mellem Guadalcanal Island og Floridas på Salomonøerne.
USS YorkBy
den 19.maj 1998 fandt Ballard vraget af YorkBy, sunket ved Slaget ved midtvejs. Fundet 3 miles (5 km) under overfladen, blev det fotograferet.
PT-109
i 2002 stillede National Geographic Society og Ballard et skib med fjerntliggende køretøjer til Salomonøerne. Det lykkedes dem at finde et torpedorør og den forreste sektion fra forliset af John F. Kennedys PT-109, som blev ramt i 1943 af den japanske destroyer Amagiri ud for øen. Besøget afslørede også identiteten af øboerne Biuku Gasa og eroni Kumana, der havde fået ringe anerkendelse for at have fundet det skibbrudne besætning efter at have søgt efter dage i deres dugout-Kano. En TV-special og en bog blev produceret, og Ballard talte på John F. Kennedy Library i 2005.
Institut for udforskning
i 1990 ‘ erne grundlagde Ballard Institut for udforskning, som har specialiseret sig i dybhavsarkæologi og dybhavsgeologi. Det gik sammen i 1999 med Mystic Akvarium beliggende i Mystic, Connecticut. De er en del af non-profit Sea Research Foundation, Inc.
Center for havforskning og Arkæologisk oceanografi
i 2003 startede Ballard Center for Oceanforskning og Arkæologisk oceanografi, et forskningsprogram ved University of Rhode Island ‘ s Graduate School of Oceanography.
Sortehavet
i 1976 foreslog Bascom, at det dybe, anoksiske vand i Sortehavet kunne have bevaret skibe fra antikken, fordi typiske træforbrugende organismer ikke kunne overleve der. På en dybde på 150 m indeholder den utilstrækkelig ilt til at understøtte de mest kendte biologiske livsformer.
oprindeligt en landlåst ferskvandssø, Sortehavet blev oversvømmet med saltvand fra Middelhavet under Holocæn. Tilstrømningen af saltvand kvalt i det væsentlige det friske vand under det, fordi mangel på intern bevægelse og blanding betød, at intet frisk ilt nåede det dybe vand, hvilket skabte en meromiktisk vandmasse. Det iltede miljø, som er fjendtligt over for mange biologiske organismer, der ødelægger træ i det iltede vand, giver et fremragende teststed for arkæologisk undersøgelse af dybt vand.
i en række ekspeditioner identificerede et team af marine arkæologer ledet af Ballard, hvad der syntes at være gamle kystlinjer, ferskvands snegleskaller og druknede floddale i cirka 300 fod (100 m) vand ud for Sortehavskysten i det moderne Tyrkiet. Radiocarbon-datering af ferskvandsbløddyr forbliver angivet en alder på omkring 7.000 år.holdet opdagede tre gamle vrag vest for byen Sinop i dybder på 100 m. vrag A og vrag C dateres sandsynligvis til den sene romerske periode (2.–4. århundrede e. kr.), mens vrag B sandsynligvis stammer fra Bysantinsk periode (5. til 7. århundrede e. kr.).
øst for Sinop opdagede holdet et bemærkelsesværdigt velbevaret vrag på 320 m dybde i Sortehavets dybe anoksiske farvande. Hele skibets skrog og last er intakte, begravet i sedimenter. Dens dækstrukturer er også intakte, inklusive en mast, der stiger omkring 11 m ned i vandkolonnen. Radiocarbon-datering af træ fra vraget giver en dato på 410-520 e.kr. Det er blevet navngivet “Sinop D” af Ballard-holdet.
i 2000 gennemførte holdet en ekspedition, der fokuserede på udforskningen af havbunden omkring 15-30 km vest for Sinop, og en yderligere dybvandsundersøgelse øst og nord for halvøen. Deres projekt havde flere mål. De søgte at finde ud af, om menneskelige beboelsessteder kunne identificeres i det gamle nedsænkede landskab, de undersøgte havbunden for skibsvrag (hvor de fandt Sinop A-D), for at teste hypotesen om, at det ilte vand under 200 m ville beskytte skibsvrag mod de forventede biologiske angreb på organiske komponenter, og for at søge data om en gammel handelsrute mellem Sinop og Krim angivet med jordbaserede arkæologiske rester.selvom Sinop fungerede som et primært handelscenter i Sortehavet, var vragene placeret vest for handelsruten forudsagt af forekomsten af Sinopisk keramik på Krimhalvøen. På vrag A-C blev der fundet hauger af karakteristiske gulerodsformede forsendelsesglas, kaldet amforaer. De var af en stil forbundet med Sinop og bevarede meget af deres oprindelige stablingsmønster på havbunden. Krukkerne kan have båret en række arketypiske Sortehavsprodukter såsom olivenolie, honning, vin eller fiskesauce, men indholdet er i øjeblikket ukendt, fordi ingen artefakter blev genvundet fra nogen af disse vragsteder i 2000.
det fundne vrag gav teamet omfattende information om både de teknologiske ændringer og handel, der fandt sted i Sortehavet i en periode med politisk, social og økonomisk overgang gennem deres undersøgelse af skibets konstruktionsteknikker. Undersøgelser viser, at de i Sinop i den bysantinske æra havde udviklet langdistancehandel så tidligt som 4500 f.kr. Havhandel på Sortehavet var mest intens i perioden fra senantikken, mellem 2.og 7. århundrede e. kr. Undersøgelsen af de fire skibsvrag, som Ballard og hans team har fundet, giver de direkte beviser for sortehavshandel, der er så godt bekræftet af distributionen af keramik på land.
videobillederne af skibsvrag A, der blev taget, viser en mur af skibsglas, der står omkring 2 m over havbunden. De amforaer, der var højest på højen, var faldet over uden at fortrænge dem, der stadig stod i rækkerne under dem, og det er sandsynligt, at skibet satte sig lodret på havbunden og gradvist blev både begravet i og fyldt med sediment, da eksponeret træ blev fortæret af larven eller skibsormen.
skibsvrag B bestod også af en stor bunke amforaer, men flere typer er synlige, ligesom flere tømmer, der stikker ud fra haugen og på den. Ud over Sinop-styles krukker, flere amforaer svarende til eksempler udgravet på yassiada bysantinske skibsvrag og dating fra det 5.til slutningen af det 6. århundrede e. kr. er til stede.
to diskrete og for det meste nedgravede bunker med gulerodsformede skibsglas omfatter skibsvrag C. holdets besøg på stedet var kort og var primært beregnet til at teste undersøgelsesmetode til dybvandsprocedurer.
skibsvrag d gav holdet en hidtil uset mulighed for at dokumentere skrogkonstruktion i en overgangstid. Når man observerede ekkolodssignaturen for skibsvrag d, forvandlede en lang, slank opretstående funktion på havbunden sig til en træmast. Elementer, der sjældent findes på lavere skibbrudssteder, er smukt bevaret 200 m under overfladen. Skuffende for skibsforskere og historikere af teknologi, der er få indikationer på, hvordan plankerne i Sinop D holdes sammen. Der er ingen mortise og tenon fastgørelser, og ingen syning. Skibsvrag D kan være en af de tidligste Senet-rigget skibe, der skal undersøges af arkæologer. Mastens vinkel og manglen på fittings på den antyder, at et lateen sejl er den mest sandsynlige konfiguration for et så lille fartøj.Institut for efterforskning sortehavsekspeditioner var afhængige af fjernmåling med sidescanningssonar på lavt og dybt vand for at identificere potentielle arkæologiske steder undersøgt af ROV ‘ er. Hypotesen om, at Sortehavets anoksiske farvande ville tillade ekstraordinær organisk konservering, bekræftes af opdagelsen af Sinop D, det 1.500 år gamle skibsvrag med fremragende bevarelse af træk over sedimentlaget.
ifølge en rapport i nyt videnskabsmagasin (4. maj 2002, s.13) fandt forskerne et undervandsdelta syd for Bosporus. Der var tegn på en stærk strøm af ferskvand ud af Sortehavet i det 8.årtusinde f. kr. Ballards forskning har bidraget til debatten om sortehavsflodsteorien.