det antikke Grækenland var en verden domineret af mænd. Mænd besatte de højeste positioner i samfundet, mænd kæmpede på slagmarken, og mænd styrede de mægtigste imperier. Imidlertid søgte alle disse mænd, fra den laveste bonde til kejseren selv, råd og råd fra en person – og den person var en kvinde. byen Delphi havde lange traditioner for at være verdens centrum; Det blev sagt, at han selv kaldte den navlen til Gaia. Ifølge legenden bevogtede en stor slange, der hedder Python, stedet, før den blev dræbt af spædbarnsguden Apollo. Da Apollos pile gennemboret slangen, faldt dens krop i en revne, og der opstod store dampe fra spalten, da dens krop rådnede. Alle dem, der stod over den Gabende revne, faldt i pludselige, ofte voldelige trances. I denne tilstand blev det antaget, at Apollo ville besidde personen og fylde dem med guddommelig tilstedeværelse.

disse særegne begivenheder tiltrak Apollo-tilbedende bosættere i Den Mykenske æra, og langsomt men sikkert voksede det primitive helligdom til en helligdom og derefter i det 7.århundrede fvt et tempel. Det ville komme til at huse en enkelt person, valgt til at tjene som broen mellem denne verden og den næste. Opkaldt efter den sagnomspundne slange blev denne valgte seer navngivet Pythia – oraklet.

kommunikation med en gud var ikke nogen lille sag, og ikke bare nogen kunne få lov eller tillid til at tjene denne vnerated position. Det blev besluttet, at en ren, kysk og ærlig ung jomfru ville være det mest passende fartøj til en sådan guddommelig rolle. Der var dog en ulempe – smukke unge jomfruer var tilbøjelige til at tiltrække negativ opmærksomhed fra de mænd, der søgte deres råd, hvilket resulterede i, at orakler blev voldtaget og krænket. Ældre kvinder på mindst 50 begyndte at besætte stillingen, og som en påmindelse om, hvad der plejede at være, ville de klæde sig i gamle jomfruelige beklædningsgenstande.

oraklet sad på sit stativ i John Colliers præstinde i Delphi, 1891

disse ældre kvinder blev ofte valgt blandt præstinderne i Delphi-templet, men kunne også være enhver respekteret indfødt i Delphi. Uddannede ædle kvinder blev værdsat, men selv bønder kunne udfylde stillingen. De Pythia, der tidligere var gift, skulle opgive alt familieansvar og endda deres individuelle identitet. At være et orakel var at påtage sig en gammel og meget vigtig rolle – en, der overskred selvet og trådte ind i legenden. Pythia var så vigtige for den græske civilisation, at det var vigtigt, at de var en tom skifer, så børn, ægtemænd og eventuelle forbindelser til tidligere liv måtte afbrydes til fordel for Apollo og guddommelighed.

årsagen til den voksende betydning af oraklerne var enkel – Pythia gav svar. For en ambitiøs og religiøs civilisation blev denne meget visuelle og vokale forbindelse til guderne behandlet med den største respekt. I de ni varmeste måneder af hvert år, på den syvende Dag i hver måned, ville Pythia acceptere spørgsmål fra alle medlemmer af det græske samfund. Dette skulle svare til troen på, at Apollo forlod templet i vintermånederne.

efter at være blevet ‘renset’ ved at faste, drikke helligt vand og bade i det hellige Castalianske forår, ville Pythia indtage sin position på et stativsæde og klemme laurbærrør i den ene hånd og en skål med kildevand i den anden. Placeret over den Gabende revne, ville dampene fra den gamle besejrede slange vaske over hende, og hun ville komme ind i det guddommelige rige.

hjem til Pythia og hendes præstedømme, øen blev betragtet som et helligt sted af alle grækere

den nøjagtige oprindelse af disse magiske dampe – forudsat at de faktisk ikke blev afgivet af de rådne rester af Python – forbliver noget af et mysterium. Udgravningsarbejde i tempelruinerne i det 19.århundrede afslørede ikke den slags hule eller hul i jorden, arkæologer havde forventet at finde, så i store dele af det 20. århundrede, lærde mente, at Delphic-fejlen var strengt mytologisk. Det var indtil slutningen af 1980 ‘ erne, da et nyt team af nysgerrige forskere besluttede at undersøge ruinerne for sig selv. Klipperne, de opdagede under templet, var olieagtig bituminøs kalksten og blev brudt af to fejl, der krydsede under templet. Dette måtte være mere end en tilfældighed. Forskerne teoretiserede, at tektoniske bevægelser og gamle jordskælv forårsagede friktion langs fejlene. Kombineret med kildevandet, der løb under templet, ville metan, ethylen og Ethan gas stige gennem fejlene til midten og direkte ind i templet. Det lave rum med sin begrænsede ventilation og mangel på ilt ville hjælpe med at forstærke effekten af gasserne og fremkalde de trance-lignende symptomer, som oraklerne oplever.

andre har antydet, at oraklets trancer måske er blevet bragt videre af slangegift, især cobra-eller kraitslangen, som vides at være hallucinogen, som seeren måske har forvekslet med guddommelige visioner. Selvfølgelig er en af de mest populære teorier, der forklarer oraklernes tilstand, at de simpelthen forfalskede deres trancer. På grund af den magt, som deres profetier kunne holde, hævdes det, at præsterne eller kvinderne selv manipulerede denne magt, som de fandt passende.

Tilbage i det antikke Grækenland, når historien om kvinden, der kunne kommunikere med guderne, fik os, folk strømmede for at tale med hende. Snarere forvirrende i betragtning af ordets moderne betydning var folk, der anmodede om et publikum med oraklet, kendt som ‘konsulenter’. Mange af dem, der ønskede at stille oraklet et spørgsmål, ville rejse i dage eller endda uger for at nå Delphi. Når de ankom, gennemgik de en intens grillning fra præsterne, som ville bestemme de ægte sager og instruere dem om den rigtige måde at indramme deres spørgsmål på.

de, der blev godkendt, måtte derefter gennemgå en række traditioner, såsom at bære laurbærkranser til templet. Det blev også opfordret til konsulenter til at yde en monetær donation såvel som et dyr, der skulle ofres. Når dyret var blevet ofret, ville dets tarm blive undersøgt. Hvis skiltene blev betragtet som ugunstige, konsulenten kunne sendes hjem. Endelig fik konsulenten lov til at henvende sig til Pythia og stille sit spørgsmål. I nogle beretninger ser det ud til, at oraklerne gav svarene, men andre rapporterer, at Pythia ville udtale uforståelige ord, som præsterne ville ‘oversætte’ til vers. Når han modtog sit svar, ville konsulenten rejse hjem for at handle efter råd fra oracle.

guden Apollo griber oraklet ved hånden, da hun glider ind i en guddommelig trance

dette var den vanskelige del. Oraklet modtog et væld af besøgende i de ni dage, hun var tilgængelig, fra landmænd, der var desperate efter at vide resultatet af høsten, til kejsere, der spurgte, om de skulle føre krig mod deres fjender, og hendes svar var ikke altid klare. Svar, eller deres oversættelser fra tempelpræsterne, syntes ofte bevidst formuleret, så oraklet, uanset resultatet, altid ville have ret. Det var vigtigt for konsulenten nøje at overveje hendes ord, ellers risikerer en dårlig høst eller endda nederlaget for en hel hær. Da Croesus, kongen af Lydia, spurgte oraklet, om han skulle angribe Persien, modtog han svaret: “hvis du krydser floden, vil et stort imperium blive ødelagt.”Han betragtede dette som et godt tegn og gik videre med invasionen. Desværre var det store imperium, der blev ødelagt, hans eget. På denne måde var oraklet, ligesom guderne, ufejlbarligt, og hendes guddommelige omdømme voksede. At stille spørgsmålstegn ved oraklet var at stille spørgsmålstegn ved guderne-og det var utænkeligt.

snart blev der ikke truffet nogen større beslutning, før man konsulterede oracle of Delphi. Det var ikke kun græske folk, men også udenlandske dignitarier, ledere og konger, der rejste til Delphi for en chance for at stille oraklet et spørgsmål. De, der havde råd til det, ville betale store summer for en hurtig passage gennem de lange linjer af pilgrimme og almindelige. Ved hjælp af disse donationer voksede templet i størrelse og fremtrædende plads. Hurtigt syntes Delphi at opfylde sin egen profeti om at være verdens centrum og tiltrak besøgende til Pythian Games, en forløber for De Olympiske Lege. På indflydelse af oraklets udsagn blev Delphi en stærk og velstående bystat. Oraklet sad i centrum af ikke kun byen Delphi, men det store græske imperium selv. Der blev ikke truffet nogen vigtig beslutning uden hendes konsultation, og i næsten tusind år var stillingen af måske den største politiske og sociale indflydelse i den antikke verden besat af en kvinde.

denne artikel blev oprindeligt vist som en del af en større funktion i all About History issue 25. Oplev det seneste nummer af alt om historie her, eller abonner nu.