Nat Turner blev født den 2.oktober 1800 i Southampton County, Virginia, som slave af Benjamin Turner. Hans mor var en slavebundet kvinde ved navn Nancy, men hans far er ukendt. Turner fik lov til at lære at læse og skrive, og han blev instrueret i religiøse anliggender. Som et resultat blev Turner hengiven religiøs og brugte sin fritid på at læse Bibelen, bede og faste. Som barn troede nogle endda, at han ville blive profet på grund af hans uhyggelige evne til at beskrive begivenheder, der skete, før han blev født. Han ville til sidst blive prædikant og tro, at han modtog budskaber fra Gud gennem visioner og natur.i 1821 løb Turner væk fra plantagen til Samuel Turner, hans tidligere ejers bror. Han gemte sig i skoven i en måned og vendte først tilbage efter at have modtaget det, han så som et tegn fra Gud. Da Samuel døde, Thomas Moore – og derefter hans enke-blev hans nye ejere. Da enken Moore giftede sig med John Travis, Turner blev sendt til arbejde på Travis jord.Turner modtog en vision i 1825 om forestående blodig konflikt mellem sorte og hvide; tre år senere modtog han en anden besked om, at han skulle lede et angreb mod Satans styrker – hvide slaveejere. Han begyndte at forberede sig og ventede på et andet tegn fra Gud om, hvornår han skulle handle. Dette tegn kom i februar 1831, da en formørkelse blokerede solen. Turner og en lille gruppe tilhængere planlagde at starte angrebet den 4. juli, men Turner blev syg og måtte udsætte det. Derefter, den 13. August, fik en mærkelig atmosfærisk forstyrrelse himlen til at blive blågrøn, hvilket Turner tog som et tegn for at begynde sit oprør.

en uge senere, den 21.August 1831, begyndte Turner og hans tilhængere et oprør mod hvide i Southampton County. Han dræbte Travis-familien, da de sov, tog derefter til heste og spredte volden i hele amtet. Da oprørerne rejste, rekrutterede de andre slaver og stjal ammunition fra naboplantager og dræbte alle de hvide, de stødte på. Turner havde oprindeligt planlagt at overtage amtssædet i Jerusalem og erhverve flere våben fra rustningen der, men blev stoppet af en bevæbnet hvid milits lige uden for byen. Kaos fulgte, og oprørerne blev dirigeret, da Turner flygtede ind i skoven. Femoghalvtreds hvide blev dræbt i Turners kortvarige oprør, og som gengældelse strejfede hvide mobs rundt i amtet og lynchede sorte, selvom de ikke havde nogen involvering i oprøret. Skøn over de dræbte i kølvandet spænder fra 100 til 200.Turner blev fanget den 30.oktober 1831 og påberåber sig ikke skyldig, da han troede, at hans oprør havde været Guds værk. Mens han var i amtsfængslet, dikterede han sine “tilståelser” til sin advokat Thomas R. Gray. Han blev straks dømt til døden ved hængning, som blev udført den 11.November. Mange af hans medsammensvorne mødte den samme skæbne; andre blev forvist.Nat Turners oprør var ” det store Virginia mareridt: en midnatsmassakre af mænd, kvinder og børn i deres senge og krybber.”Frygt blev slået ind i slaveejernes hjerter over hele Syd, hvilket førte til hårdere slavekoder og sluttede allerede svage planer for gradvis frigørelse. I nord, da nyheden om Turner, hans oprør og skæbne spredte sig, blev afskaffelsesbevægelsen intensiveret. Turners oprør var en af de mange begivenheder, der øgede sektionsspændinger i årene op til borgerkrigen.