kraftig nedbør, snesmeltning eller høje niveauer af grundvand, der strømmer gennem revnet grundfjeld, kan udløse en bevægelse af jord eller sedimenter i jordskred, der fortsætter som mudderstrømme. Oversvømmelser og affaldsstrømme kan også forekomme, når stærke regner på bakke-eller bjergskråninger forårsager omfattende erosion og/eller mobiliserer løst sediment, der er placeret i stejle bjergkanaler. Sidoarjo-mudderstrømmen i 2006 kan have været forårsaget af slyngelboring.

det punkt, hvor et mudret materiale begynder at strømme, afhænger af dets kornstørrelse, vandindholdet og topografiens hældning. Finkornet materiale som mudder eller sand kan mobiliseres ved lavere strømme end et groft sediment eller en affaldsstrøm. Højere vandindhold (højere nedbør/overlandstrøm) øger også potentialet for at starte en mudderstrøm.

efter en mudderstrøm dannes, grovere sediment kan afhentes af strømmen. Grovere sediment opsamlet af strømmen danner ofte fronten af en mudderstrømningsbølge og skubbes af finere sediment og vand, der samler sig bag den grovkornede bevægelige mudderstrømningsfront. Mudderstrømme kan indeholde flere overspændinger af materiale, når strømmen gennemsyrer kanaler og destabiliserer tilstødende bakkeskråninger (potentielt nukleerende nye mudderstrømme). Mudderstrømme har mobiliseret stenblokke 1-10 m på tværs i bjergindstillinger.

nogle brede mudderstrømme er ret viskøse og derfor langsomme; andre begynder meget hurtigt og fortsætter som en lavine. De består af mindst 50% silt og ler-Størrelse materialer og op til 30% vand. Fordi mudderstrømme mobiliserer en betydelig mængde sediment, har mudderstrømme højere strømningshøjder end en klar Vandflod for den samme vandudledning. Også sediment i mudderstrømmen øger granulær friktion inden for strømningsstrukturen i strømmen i forhold til oversvømmelser med klart vand, hvilket hæver strømningsdybden for den samme vandudledning. Vanskeligheder med at forudsige mængden og typen af sediment, der vil blive inkluderet i en mudderstrøm, gør det meget mere udfordrende at forudsige og konstruere strukturer for at beskytte mod mudderstrømningsfarer sammenlignet med fare for oversvømmelse af klart vand.mudderstrømme er almindelige selv i bakkerne omkring Los Angeles, Californien, hvor de har ødelagt mange hjem bygget på bjergskråninger uden tilstrækkelig støtte, efter at brande ødelægger vegetation, der holder jorden.

den 14.December 1999 ændrede en mudderstrøm kendt som Vargas-tragedien betydeligt mere end 60 kilometer (37 mi) af kystlinjen. Det blev udløst af kraftig nedbør og forårsagede anslåede skader på 1,79 dollars til 3,5 milliarder dollars, dræbte mellem 10.000 og 30.000 mennesker, tvang 85.000 mennesker til at evakuere og førte til fuldstændig sammenbrud af statens infrastruktur.