natur og betydning

monastikere har været medvirkende til at skabe, bevare og styrke institutioner for religiøs og verdslig læring og til at overføre kulturelle varer, artefakter og intellektuelle færdigheder gennem generationer. Klosterinstitutioner har også opfyldt medicinske, politiske og militære funktioner, men siden 1500 er de to sidstnævnte blevet fuldstændig sekulariserede i de fleste samfund.

en definition af kloster, der dækker alle dens former, ville være så bred, at oplysninger skulle henvises til analysen af specifikke klostersystemer. En sådan definition kan være: religiøst mandat adfærd sammen med dets institutioner, rituelle og trossystemer, hvis agenter, medlemmer eller deltagere frivilligt (ofte gennem et løfte) religiøse værker, der går ud over dem, der kræves af samfundets religiøse lære som helhed. En sådan adfærd stammer fra eksemplet med religiøse og åndelige grundlæggere, der fortolkede mere radikalt de principper, der gælder for alle troende eller for hele samfundet. Ud over en sådan erklæring kan man kun tale om de vigtigste karakteristika ved klosterlivet og dets institutioner, da ingen af dem er universelle. Cølibat er grundlæggende for størstedelen af verdens klosterordrer, men er på ingen måde universel, som det fremgår af tilfældet med buddhismen i det moderne Japan.

et andet kendetegn, asketik, er universelt, forudsat at udtrykket er defineret bredt nok til at omfatte al supererogatorisk (frivilligt udført snarere end helt foreskrevet) religiøs praksis. Monasticismens virkelig universelle karakteristika følger af dens definition: klosteret adskiller sig fra samfundet, enten for at forblive alene som en religiøs eneboer (eremit eller ankerit) eller for at slutte sig til et samfund af dem, der har adskilt sig fra deres omgivelser med lignende intentioner—dvs., fuldtidsforfølgelsen af det religiøse liv i dets mest radikale og ofte i dets mest krævende skikkelse.monasticisme findes ikke i samfund, der mangler en skriftlig transmitteret lore. Ikke-litterære samfund kan ikke have klosterinstitutioner, fordi klosteret reagerer på et etableret skriftligt organ af religiøs doktrin, som har gennemgået kritik og derefter genereret modkritik i en dialektisk proces, der forudsætter en læsefærdig, kodificeret manipulation af doktrinen. Klosterstifterne og deres efterfølgere kan enten støtte eller modsætte sig den officielle religiøse tradition, men tilstedeværelsen af en sådan tradition er uundværlig som matricen til al klosterindsats.