byen Parapat, nordlige Sumatra på en overskyet dag.
Getty
eksplosionen af Mount Toba supervolcano, der ligger på den moderne ø Sumatra, for omkring 74.000 år siden, var Jordens største udbrud i de sidste 28 millioner år. For at give en ide om dens størrelse, overvej at selv om udbruddet fandt sted i Indonesien, deponerede det et askelag ca.6 inches tykt over hele det indiske subkontinent. Anslået 1.700 kubikmeter sten, et volumen, der kan sammenlignes med næsten 3 Millioner Empire State-bygninger, brød ud og dannede en kratersø synlig selv fra rummet. Toba var mindst to størrelser større (og ti gange kraftigere) end Tambora, der betragtes som det største udbrud, som moderne mennesker har oplevet. Udbruddet af Tambora i 1815 blev efterfulgt af år med usædvanligt kaotisk vejr i Europa, Asien og Amerika, da vulkansk aske og gasser ændrede Jordens klima. Toba sendte endnu mere aske ud i atmosfæren.i 1998 lavede antropologen Stanley Ambrose forbindelsen mellem den reducerede genetiske variabilitet, der findes i moderne mennesker, og Toba-udbruddet. Genetiske beviser tyder på, at den menneskelige befolkning for omkring 74.000 år siden pludselig kollapsede. Den nøjagtige årsag til denne genetiske flaskehals er ukendt, men en vulkansk vinter efter Toba-udbruddet kunne forklare den reducerede genetiske variation. De fleste tidlige mennesker i Europa og Asien klarede det ikke, da klimaet og miljøet pludselig ændrede sig, og kun en lille gruppe med begrænset genetisk variation overlevede tilfældigt i Afrika. Der er nogle beviser, baseret på mitokondrie-DNA, at den menneskelige race blev reduceret til kun et par tusinde individer. Vi, som moderne mennesker, nedstammer fra de få overlevende.
nylige opdagelser antyder dog andet. Opdagelsen af 65.000 år gamle stenværktøjer i det nordlige Australien var en ganske sensation. Menneskeheden må have forladt Afrika meget tidligere end tidligere antaget og migreret mellem 75.000 og 60.000 år siden til Asien. To menneskelige tænder, udgravet på det arkæologiske sted Lida Ajer, en hule beliggende i Sumatra, antyder endda, at mennesker boede på Sumatra, da Toba brød ud. Ved hjælp af moderne dateringsteknikker var forskerne i stand til at datere de menneskelige rester til 63.000-73.000 år, lige i tide til Toba-udbruddet.Arkæologiske udgravninger i Indien viser, at der ikke er nogen signifikante forskelle i stenværktøjer fremstillet af tidlige mænd og fundet i sedimentære lag under og over askelaget af Toba. Også, stenværktøjer udgravet nær floden Søn i det centrale Indien ligner stenværktøjer, der bruges i Mellemøsten og Australien. Denne kulturelle kontinuitet over tid og et så stort område passer ikke til hypotesen om, at Toba-udbruddet forårsagede et sammenbrud af tidlige samfund. Dyrlæger, der studerede resterne af dyr, der blev fundet i de arkæologiske udgravninger, bemærkede ikke nogen faunale ændringer. På trods af udbredt askefald (i nogle områder over 20 fod) havde Toba-udbruddet ingen langvarige virkninger på miljøet.
i dag favoriserer antropologer en alternativ hypotese til at forklare den observerede genetiske flaskehals. For omkring 65.000 år siden førte gunstige forhold i Afrika til befolkningstilvækst, og for mellem 65.000 og 75.000 år siden forlod mindre grupper af moderne mennesker Afrika. I Europa og Asien stødte de på ældre hominider, som neandertalere og Denisovans. Konkurrence om begrænsede ressourcer bidrog til at holde antallet af nytilkomne lavt. Det relativt lille antal moderne mennesker, der overlever disse migrationsbølger, kunne forklare den lave genetiske mangfoldighed uden at påberåbe sig nogen vulkansk katastrofe.
vulkanologer foreslog også en hypotese for at forklare, hvorfor Toba-udbruddet næsten ikke havde nogen indvirkning på klimaet og miljøet. Lava rig på svovl får svovlforbindelser til at danne sig i de højere lag af Jordens atmosfære. Svovlforbindelserne reagerer med vanddamp og danner aerosoldråber, der effektivt beskytter jordens overflade mod sollys og forårsager et fald i temperaturer på verdensplan. Toba-udbruddet, i modsætning til Tambora, udsendte sandsynligvis langt mindre svovl end tidligere antaget.