hvad betyder spørgsmålet?
når vi spørger om oprindelsen af det menneskelige sprog, skal vi først gøre det klart, hvad spørgsmålet er. Spørgsmålet er ikke, hvordan sprog gradvist udviklede sig over tid til verdens sprog i dag. Det er snarere, hvordan den menneskelige art udviklede sig over tid, så vi – og ikke vores nærmeste slægtninge, chimpanser og bonoboer – blev i stand til at bruge sprog.
og hvilken fantastisk udvikling det var! Intet andet naturligt kommunikationssystem er som menneskeligt sprog. Menneskeligt sprog kan udtrykke tanker om et ubegrænset antal emner (vejret, krigen, fortiden, fremtiden, matematik, sladder, eventyr, hvordan man løser vasken…). Det kan bruges ikke kun til at formidle information, men til at anmode om information (Spørgsmål) og til at give ordrer. I modsætning til ethvert andet dyrekommunikationssystem indeholder det et udtryk for negation – hvad der ikke er tilfældet. Hvert menneskeligt sprog har et ordforråd på titusinder af ord, opbygget af flere dusin talelyde. Højttalere kan bygge et ubegrænset antal sætninger og sætninger ud af ord plus en lille samling af præfikser og suffikser, og betydningen af sætninger er bygget ud fra betydningen af de enkelte ord. Hvad der stadig er mere bemærkelsesværdigt er, at ethvert normalt barn lærer hele systemet fra at høre andre bruge det.Dyrekommunikationssystemer har derimod typisk højst et par dusin forskellige opkald, og de bruges kun til at kommunikere øjeblikkelige problemer som mad, fare, trussel eller forsoning. Mange af de slags betydninger, der formidles af chimpansekommunikation, har modstykker i menneskets ‘kropssprog’. For dyr, der bruger kombinationer af opkald (såsom nogle sangfugle og nogle hvaler), består betydningen af kombinationerne ikke af betydningen af delene (selvom der er mange arter, der endnu ikke er undersøgt). Og forsøgene på at undervise aber i en eller anden version af det menneskelige sprog, mens de er fascinerende, har kun givet rudimentære resultater. Så egenskaberne ved det menneskelige sprog er unikke i den naturlige verden.
hvordan kom vi derfra til her? Alle nutidens sprog, herunder jæger-samler kulturer, har masser af ord, kan bruges til at tale om noget under solen, og kan udtrykke negation. Så langt tilbage som vi har skrevet optegnelser over menneskeligt sprog – 5000 år eller deromkring – ser tingene stort set det samme ud. Sprog ændrer sig gradvist over tid, nogle gange på grund af ændringer i kultur og mode, nogle gange som reaktion på kontakt med andre sprog. Men sprogets grundlæggende arkitektur og udtryksfulde kraft forbliver den samme.
spørgsmålet er så, hvordan egenskaberne ved det menneskelige sprog fik deres start. Det kunne naturligvis ikke have været en flok hulemænd, der sad og besluttede at sammensætte et sprog, da de for at gøre det skulle have et sprog til at begynde med! Intuitivt kan man spekulere i, at hominider (menneskelige forfædre) startede med at grunting eller hooting eller crying out, og ‘gradvist’ udviklede dette ‘på en eller anden måde’ til den slags sprog, vi har i dag. (Sådanne spekulationer var så voldsomme for 150 år siden, at det franske akademi i 1866 forbød papirer om sprogets oprindelse!) Problemet er i ‘gradvist’og’ på en eller anden måde’. Chimpanser grynter og hoot og råber også. Hvad skete der med mennesker i de 6 millioner år eller deromkring, siden hominid-og chimpanselinjerne divergerede, og hvornår og hvordan begyndte hominidkommunikation at have egenskaberne ved moderne sprog?
selvfølgelig adskiller mange andre egenskaber udover sprog mennesker fra chimpanser: nedre ekstremiteter, der er egnede til oprejst gang og løb, modsatrettede tommelfingre, mangel på kropshår, svagere muskler, mindre tænder – og større hjerner. Ifølge den nuværende tænkning var de ændringer, der var afgørende for sprog, ikke kun i hjernens størrelse, men i dens karakter: den slags opgaver, det er egnet til at gøre – som det var, det ‘program’, det kommer møbleret med. Så spørgsmålet om sprogets oprindelse hviler på forskellene mellem menneskelige og chimpansehjerner, hvornår disse forskelle blev til, og under hvilket evolutionært pres.
Hvad leder vi efter?
det grundlæggende problem med at studere sprogets udvikling er, at beviset er så sparsomt. Talte sprog forlader ikke fossiler, og fossile kranier fortæller os kun den overordnede form og størrelse af hominide hjerner, ikke hvad hjernerne kunne gøre. Om det eneste endelige bevis, Vi har, er formen af vokalkanalen (munden, tungen og halsen): indtil anatomisk moderne mennesker for omkring 100.000 år siden tillod formen af hominid vokale kanaler ikke det moderne udvalg af talelyde. Men det betyder ikke, at sproget nødvendigvis begyndte dengang. Tidligere hominider kunne have haft en slags sprog, der brugte et mere begrænset udvalg af konsonanter og vokaler, og ændringerne i vokalkanalen har muligvis kun haft den virkning at gøre tale hurtigere og mere udtryksfuld. Nogle forskere foreslår endda, at sproget begyndte som tegnsprog og derefter (gradvist eller pludselig) skiftede til vokalmodaliteten og efterlod moderne gestus som en rest.
disse spørgsmål og mange andre gennemgår livlig undersøgelse blandt lingvister, psykologer og biologer. Et vigtigt spørgsmål er, i hvilken grad forstadier til menneskelig sprogevne findes hos dyr. For eksempel, hvor ens er Abernes tankesystemer til vores? Indeholder de ting, som hominider ville finde det nyttigt at udtrykke til hinanden? Der er faktisk en vis enighed om, at Abernes rumlige evner og deres evne til at forhandle deres sociale verden giver grundlag, hvorpå det menneskelige system af begreber kunne bygges.
et relateret spørgsmål er, hvilke aspekter af sprog der er unikke for sprog, og hvilke aspekter der bare trækker på andre menneskelige evner, der ikke deles med andre primater. Dette spørgsmål er særligt kontroversielt. Nogle forskere hævder, at alt i sprog er bygget ud af andre menneskelige evner: evnen til vokal efterligning, evnen til at huske store mængder information (begge nødvendige for at lære ord), ønsket om at kommunikere, forståelsen af andres hensigter og overbevisninger og evnen til at samarbejde. Nuværende forskning ser ud til at vise, at disse menneskelige evner er fraværende eller mindre højt udviklede hos aber. Andre forskere anerkender vigtigheden af disse faktorer, men hævder, at hominide hjerner krævede yderligere ændringer, der tilpassede dem specifikt til sprog.
skete det hele på en gang eller i etaper?
hvordan fandt disse ændringer sted? Nogle forskere hævder, at de kom i et enkelt spring og skabte gennem en mutation det komplette system i hjernen, hvormed mennesker udtrykker komplekse betydninger gennem kombinationer af lyde. Disse mennesker har også en tendens til at hævde, at der er få aspekter af sprog, der ikke allerede er til stede hos dyr.
andre forskere har mistanke om, at sprogets særlige egenskaber udviklede sig i etaper, måske over nogle millioner af år, gennem en række hominidlinjer. I et tidligt stadium ville lyde have været brugt til at navngive en bred vifte af objekter og handlinger i miljøet, og enkeltpersoner ville være i stand til at opfinde nye ordforrådsposter for at tale om nye ting. For at opnå et stort ordforråd ville et vigtigt fremskridt have været evnen til at ‘digitalisere’ signaler i sekvenser af diskrete talelyde – konsonanter og vokaler – snarere end ustrukturerede opkald. Dette ville kræve ændringer i den måde, hjernen styrer vokalkanalen på og muligvis i den måde, hjernen fortolker auditive signaler (selvom sidstnævnte igen er genstand for betydelig tvist).
disse to ændringer alene ville give et kommunikationssystem med enkeltsignaler-bedre end chimpansesystemet, men langt fra moderne sprog. Et næste plausibelt trin ville være evnen til at samle flere sådanne ‘ord’ for at skabe en besked bygget ud af betydningen af dens dele. Dette er stadig ikke så komplekst som moderne sprog. Det kunne have en rudimentær ‘me Tarsan, you Jane’ karakter og stadig være meget bedre end enkeltordsudtalelser. Faktisk finder vi sådan ‘protolanguage’ hos toårige børn, i begyndelsen af indsatsen fra voksne, der lærer et fremmedsprog, og i såkaldte ‘pidgins’, de systemer, der er brostensbelagt sammen af voksne talere af forskellige sprog, når de har brug for at kommunikere med hinanden for handel eller anden form for samarbejde. Dette har fået nogle forskere til at foreslå, at systemet med ‘protolanguage’ stadig er til stede i moderne menneskelige hjerner, skjult under det moderne system, undtagen når sidstnævnte er svækket eller endnu ikke udviklet.
en endelig ændring eller række ændringer ville føje til ‘protolanguage’ en rigere struktur, der omfatter sådanne grammatiske enheder som flertalsmarkører, spændte markører, relative klausuler og komplementklausuler (“Joe mener, at jorden er flad”). Igen antager nogle, at dette kunne have været en rent kulturel udvikling, og nogle mener, at det krævede genetiske ændringer i højttalernes hjerner. Juryen er stadig ude.
hvornår skete det hele? Igen er det meget svært at fortælle. Vi ved, at der skete noget vigtigt i den menneskelige linje mellem 100.000 og 50.000 år siden: dette er, når vi begynder at finde kulturelle artefakter som kunst og rituelle genstande, bevis for, hvad vi ville kalde civilisation. Hvad ændrede sig i arten på det tidspunkt? Blev de bare smartere (selvom deres hjerner ikke pludselig blev større)? Udviklede de pludselig sprog? Blev de klogere på grund af de intellektuelle fordele, som Sproget giver (såsom evnen til at opretholde en mundtlig historie gennem generationer)? Hvis dette er, når de udviklede sprog, skiftede de fra intet sprog til moderne sprog, eller måske fra ‘protolanguage’ til moderne sprog? Og hvis sidstnævnte, hvornår opstod’ protolanguage’? Talte vores fætre neandertalerne et protolanguage? I øjeblikket ved vi det ikke.
en pirrende kilde til beviser er opstået for nylig. En mutation i et gen kaldet RÆVP2 har vist sig at føre til underskud i sprog såvel som kontrol af ansigt og mund. Dette gen er en let ændret version af et gen, der findes i aber, og det ser ud til at have opnået sin nuværende form for mellem 200.000 og 100.000 år siden. Det er derfor meget fristende at kalde RÆVP2 et ‘sproggen’, men næsten alle betragter dette som forenklet. Er personer, der er ramt af denne mutation, virkelig sproghæmmede, eller har de bare problemer med at tale? På trods af store fremskridt inden for neurovidenskab ved vi i øjeblikket meget lidt om, hvordan gener bestemmer hjernens vækst og struktur, eller hvordan hjernens struktur bestemmer evnen til at bruge sprog. Ikke desto mindre, hvis vi nogensinde vil lære mere om, hvordan den menneskelige sprogevne udviklede sig, vil det mest lovende bevis sandsynligvis komme fra det menneskelige genom, som bevarer så meget af vores Arts Historie. Udfordringen for fremtiden vil være at afkode det.
For yderligere information
Christiansen, Morton H. Og Simon Kirby (eds.). 2003. Sprog Evolution. København: Københavns Universitet Press.Hauser, Marc, Noam Chomsky og Tecumseh Fitch. 2002. Sprogfakultetet: Hvad er det, hvem har det, og hvordan udviklede det sig? Videnskab 298.1569-79.Hurford, James, Michael Studdert-Kennedy og Chris Knight (eds.). 1998. Tilnærmelser til sprogets udvikling. Cambridge: Cambridge University Press.Jackendoff, Ray. 1999. Nogle mulige stadier i udviklingen af sprogkapaciteten. Tendenser i kognitive videnskaber 3.272-79.Pinker, Steven og Ray Jackendoff. 2005. Sprogfakultetet: Hvad er specielt ved det? Kognition 95.210-36.