der var færre end 100 sydlige hvide næsehorn (Ceratotherium simum simum) for et århundrede siden. I dag er der over 20.000. Desværre strækker denne succeshistorie sig kun så langt som de sydlige underarter af det hvide næsehorn. Med den sidste mands død i 2018 har den nordlige hvide næsehorn (Ceratotherium simum cottoni) passeret det punkt, hvor det kan reddes naturligt. Med kun to hunner tilbage, er underarten nu klassificeret som funktionelt uddød.

Dette er en gripende, men ikke helt håbløs situation. Nye teknikker, såsom in vitro-befrugtning (almindeligvis kendt som IVF), gør det muligt for os at omgå normal reproduktion for at producere nye nordlige hvide næsehornsbabyer. Sædprøver fra afdøde mænd, der er konserveret i biobanker, løser den ene side af ligningen, men der er ikke frosne butikker med nordlige hvide næsehornæg, som vi kan stole på så let.

Vi etablerede Rhino Fertility Project ved University of Oksford for at hjælpe med at løse dette problem. Ved at bruge ovarievæv fra afdøde kvindelige næsehorn til at dyrke masser af æg til befrugtning i et laboratorium, vi tror, at vi måske har fundet en måde at redde den nordlige hvide næsehorn – og potentielt, andre truede arter – fra udryddelse.

de første gennembrud

et team ledet af Professor Thomas Hildebrandt fra Institut for dyrepark og Dyrelivsforskning i Tyskland fik et gennembrud i 2019, da det lykkedes dem at samle æg fra de sidste tilbageværende hvide næsehornshunner. Efter behandling af hunnerne med hormoner blev de umodne æg opsamlet, overført til et laboratorium, hvor de blev modnet og derefter befrugtet med frosset sæd.

til dato er der skabt en håndfuld nordlige hvide næsehornsembryoner på denne måde. De er frosne og afventer implantation i en surrogat kvindelige sydlige hvide næsehorn. Overførsel af embryoner til surrogater for at producere babydyr er en proces, der er veletableret for mange arter, herunder heste og køer, selvom det stadig er i udviklingsfasen for næsehorn.

men den største begrænsning på denne tilgang er, at hormonel stimulering af kvindelige næsehorn producerer kun et par æg pr. Ikke alle disse æg vil befrugte, og ikke alle vil udvikle sig til et embryo. Efter overførsel til en surrogat vil kun nogle fuldføre deres udvikling og blive baby næsehorn. Som du måske forestiller dig, med kun to resterende næsehorn at samle disse dyrebare æg fra, begrænser dette vores evne til at genoplive hele populationer.

så hvad hvis vi havde midlerne til at producere flere æg? Mens æg indsamlet fra kvindelige næsehorn er mangelvare, kan generering af æg fra æggestokkevæv fra afdøde næsehorn udfylde hullet.

petriskål næsehorn

som hos mennesker er hver kvindelig næsehorn født med tusinder, hvis ikke millioner, af umodne ovariefollikler. I midten af hver af disse sidder et umodent æg, også kendt som en oocyt. Folliklen vokser over måneder, indtil den er klar til ægløsning. På dette tidspunkt indeholder disse væske og udskiller hormoner, der påvirker menstruationscyklussen. Æggestokke indeholder masser af disse umodne follikler, der bare venter på at blive aktiveret – faktisk langt flere follikler, end der faktisk er behov for. Da follikler vokser og nogle er valgt til ægløsning, går mange tabt.

næsehorn gennemgår ikke overgangsalderen, og derfor indeholder æggestokkene hos ældre dyr stadig små follikler. Vores mål er at dyrke disse fra æggestokkens væv fra en afdød næsehorn i laboratoriet. Vi eksperimenterer med teknikker, der maksimerer antallet af follikler, vi kan vokse i en kulturskål.

ved at udnytte det fulde potentiale af næsehorn æggestokke, vi sigter mod at dyrke så mange æg som muligt. Vi udvikler vores metode ved hjælp af ovarievæv fra forskellige næsehornarter, herunder den sydlige hvide, indiske og sorte næsehorn. Da alle næsehornarter enten er truede eller truede, kan denne teknologi hjælpe flere arter end bare den nordlige hvide, herunder de sjældne Javan-og Sumatran-næsehorn.

men som du kan forestille dig, er der ikke mange næsehorn æggestokke til rådighed til laboratorieforskning i Storbritannien. Det er umuligt at sende væv fra truede eller truede arter i Afrika til Storbritannien rettidigt, med mange juridiske forhindringer og bjerge af papirarbejde. Samarbejde mellem dyreparker, dyrelivsparker og forskningsinstitutter er af største betydning her for at give os mulighed for at få dette dyrebare æggestokkevæv.

den erfaring og viden, vi får ved at udvikle denne teknik, kan endda være nyttig i bevaringsindsatsen for andre arter. Ved at fryse ovarievæv og sæd fra andre truede arter og udvikle metoder til at dyrke follikler i laboratorier, kunne vi forhindre yderligere tab af nogle af Jordens mest ikoniske dyreliv og genoplive økosystemer rig på biodiversitet.