Kabbala, (hebraisk: “Tradition”) stavede også Kabala, Kabbalah, Cabala, Cabbala eller Cabbalah, esoterisk jødisk mystik, som den dukkede op i det 12.og følgende århundrede. Kabbala har altid været i det væsentlige en mundtlig tradition, idet indvielsen i dens doktriner og praksis udføres af en personlig guide for at undgå de farer, der er forbundet med mystiske oplevelser. Esoterisk Kabbala er også “tradition”, for så vidt som den hævder hemmelig viden om den uskrevne Torah (guddommelig åbenbaring), der blev formidlet af Gud til Moses og Adam. Selvom overholdelse af Moseloven forblev det grundlæggende princip i jødedommen, Kabbala gav et middel til at nærme sig Gud direkte. Det gav således jødedommen en religiøs dimension, hvis mystiske tilgang til Gud blev betragtet af nogle som farligt panteistisk og kættersk.
de tidligste rødder af Kabbala spores til Merkava mystik. Det begyndte at blomstre i Palæstina i det 1.århundrede e. kr. og havde som sin største bekymring ekstatisk og mystisk overvejelse af den guddommelige trone, eller “vogn” (merkava), set i en vision af Esekiel, profeten (Esekiel 1). Den tidligste kendte jødiske tekst om magi og kosmologi, Sefer Yetsira (“skabelsens bog”), optrådte engang mellem det 3.og det 6. århundrede. Det forklarede skabelsen som en proces, der involverede de 10 guddommelige tal (sefirot; se Sefira) af Gud Skaberen og de 22 bogstaver i det hebraiske alfabet. Taget sammen, de siges at udgøre de “32 stier med Hemmelig Visdom.”
en vigtig tekst i det tidlige Kabbala var det 12.århundrede sefer ha-bahir (“lysets bog”), hvis indflydelse på udviklingen af jødisk esoterisk mystik og på jødedommen generelt var dyb og varig. Bahir fortolkede ikke kun sefiroten som medvirkende til at skabe og opretholde universet, men introducerede også i jødedommen sådanne forestillinger som transmigration af sjæle (gilgul) og styrkede grundlaget for Kabbala ved at give det en omfattende mystisk symbolik.