Sharon Parker er sygeplejerske i Storbritannien. Da hun var baby, blev hun diagnosticeret med hydrocephalus, en ophobning af væske i hendes hjerne. Sharons liv blev reddet ved en procedure, der drænede væsken, men resultatet var et stort rum inden for det område, hvor alle andre har hjernevæv, hvor væsken havde presset hendes hjernevæv mod kraniet. Nogle steder var hendes hjernevæv mindre end en centimeter tykt. Læger forventede, at Sharon ville stå over for alvorlige udfordringer i hendes udvikling; dog udviklede Sharon sig ganske normalt med kognitive evner over gennemsnittet og kun mindre svækkelser i kortvarig hukommelse. Årsagen til, at hun var i stand til at udvikle sig så normalt, er, at hendes hjerneskade fandt sted tidligt i spædbarnet, en periode, hvor hjernen har en høj grad af neuroplasticitet; dette gjorde det muligt for hendes hjerne at omdanne sig inden for begrænsningerne af den skade, den havde lidt.

Figur 1. Illustration af, hvordan hydrocephalus opbygger væske i hjernen, klemmer hjernevæv mod kraniet

hjernen tilpasser sig konstant gennem hele livet, men nogle gange over kritiske, genetisk bestemte tidsperioder. Neuroplasticitet er hjernens evne til at skabe nye neurale veje baseret på nye oplevelser. Det refererer til ændringer i neurale veje og synapser, der skyldes ændringer i adfærd, miljømæssige og neurale processer og ændringer som følge af kropsskade. Neuroplasticitet har erstattet den tidligere holdte teori om, at hjernen er et fysiologisk statisk organ, og udforsker, hvordan hjernen ændrer sig gennem hele livet.

neuroplasticitet forekommer på forskellige niveauer, lige fra små cellulære ændringer som følge af læring til storstilet kortikal remapping som reaktion på skade. Neuroplasticitetens rolle er bredt anerkendt i sund udvikling, læring, hukommelse og genopretning fra hjerneskade. I det meste af det 20.århundrede var konsensus blandt neurovidenskabere, at hjernestrukturen er relativt uforanderlig efter en kritisk periode i den tidlige barndom. Det er rigtigt, at hjernen især er” plastisk ” i barndommens kritiske periode, hvor der konstant dannes nye neurale forbindelser. Nylige fund viser imidlertid, at mange aspekter af hjernen forbliver plastiske selv i voksenalderen.

plasticitet kan demonstreres i løbet af stort set enhver form for læring. For at man kan huske en oplevelse, skal hjernens kredsløb ændre sig. Læring finder sted, når der enten er en ændring i neurons indre struktur eller et øget antal synapser mellem neuroner. Undersøgelser udført ved hjælp af rotter illustrerer, hvordan hjernen ændrer sig som reaktion på erfaring: rotter, der levede i mere berigede miljøer, havde større neuroner, mere DNA og RNA, tungere cerebrale kortikser og større synapser sammenlignet med rotter, der levede i sparsomme miljøer.

en overraskende konsekvens af neuroplasticitet er, at hjerneaktiviteten forbundet med en given funktion kan flytte til et andet sted; dette kan skyldes normal erfaring og forekommer også i processen med genopretning fra hjerneskade. Faktisk er neuroplasticitet grundlaget for målrettede oplevelsesmæssige terapeutiske programmer i rehabilitering efter hjerneskade. For eksempel, efter at en person er blindet i det ene øje, den del af hjernen, der er forbundet med behandling af input fra det øje, sidder ikke bare inaktiv; det påtager sig nye funktioner, måske behandler visuel input fra det resterende øje eller gør noget helt andet. Dette skyldes, at mens visse dele af hjernen har en typisk funktion, kan hjernen “tilsluttes”—alt sammen på grund af plasticitet. Vi har dog forskellige grader af neuroplasticitet på forskellige punkter i levetiden. Sharon Parker udviklede sig relativt normalt delvis, fordi hendes hjerneskade blev opretholdt på et tidspunkt med maksimal hjerneplasticitet, i barndommen. Men når voksne opretholder hjerneskade – som den, der er forårsaget af slagtilfælde-er hjernen langt mindre plastisk end i barndommen. Derfor vil den fysiske og taleterapi, der kræves for at komme sig, være lang og krævende, og i mange tilfælde vil personen aldrig fuldt ud gendanne deres tidligere funktionalitetsniveau.