birk er løvfældende træ, der tilhører familien Betulaceae.

det findes i næsten alle lande med et tempereret klima.

der er omkring 60 forskellige arter af birk.

birketræer trives i fugtig jord og fuld sollys. Tørre forhold er ugunstige for træet på grund af dets lave rodsystem.

birkens sædvanlige levetid er 40-50 år. Under gunstige forhold kan dette træ leve så længe som 200 år.

den gennemsnitlige højde på et birketræ er omkring 12 meter (40 fod høj), men papiret og den gule birk kan vokse op til 24 meter (80 fod) høj.

birketræer kan genkendes af deres bark, som skræller af i strimler i alle birk undtagen den grå birk. Birkens Bark kan være hvid, grå, gul, sølv eller sort i farve. Unge træer har glat bark. Dybe kamme på barken er karakteristiske for de ældre planter.

birketræer har enkle blade med tandede kanter kaldet margener. De vises ofte parvis, men disse par bæres virkelig på spur-lignende, tobladede, laterale grene. Birkeblade varierer i farve fra græsgrøn til mørkegrøn i vækstsæsonen og bliver gule om efteråret.

både mandlige og kvindelige blomster blomstrer på det samme træ i Birkefamilien. Mandlige blomster, kaldet catkins, blomstrer i sensommeren eller efteråret. De blomstrer i oprejste klynger ved spidserne af lange skud og vedvarer gennem vinteren. Om foråret er antallet af mandlige katte firdoblet i længden og falder fra grenene. Kvindelige blomster blomstrer parvis eller enkeltvis i det tidlige forår før bladene.

samara-frugten produceret af træet frigiver omkring en million frø hvert år. Frugten er lille, selvom vingerne kan være uklare i nogle arter.

birker er også kendt som ‘pionerarter’ på grund af deres evne til at vokse på ukoloniseret jord.

pollenkorn frigivet af birketræet er ansvarlige for 15 til 20% tilfælde af høfeber på den nordlige halvkugle.

11 arter af birk er på IUCN 2011 grøn liste over truede arter.

birk bruges som brænde på grund af dens høje brændværdi pr. Det brænder godt uden at poppe, selv når det er frosset og frisk hugget. Barken brænder meget godt, selv når den er våd på grund af de olier, den indeholder. Med omhu kan den opdeles i meget tynde plader, der antændes fra selv de mindste gnister.

mange indianere i USA værdsatte birken for dens bark, som på grund af dens lette vægt, fleksibilitet og den lethed, hvormed den kunne fjernes fra faldne træer, ofte blev brugt til konstruktion af stærke, vandtætte, men lette kanoer, skåle og vrikke.

birkebark er blevet brugt som papir i århundreder. De ældste daterede birkebarkmanuskripter er adskillige Gandh-Kurstranske buddhistiske tekster fra cirka det 1.århundrede e. kr., menes at have sin oprindelse i Afghanistan.den romerske periode Vindolanda tabletter (de ældste overlevende håndskrevne dokumenter i Storbritannien) bruger også birk som materiale til at skrive.

Baltic birch er blandt de mest efterspurgte træ til fremstilling af højttalerskabe.birkesaft er en traditionel drik i Nordeuropa, Rusland og det nordlige Kina. Sap er også aftappet og sælges kommercielt. Birkesaft kan bruges til at fremstille birkesirup, der bruges som ahornsirup til pandekager og vafler.

Bark indeholder stoffer som betulin og betulinsyre, der anvendes i medicinalindustrien. Bark bruges som gammel folkemedicin til mavesmerter.

birkebark kan gennemblødes, indtil den er fugtig i vand og derefter formes til en støbning til en brudt arm.

ekstrakter af birk anvendes til smagsstoffer eller læderolie og i kosmetisk industri til fremstilling af sæber og shampooer.

brugt af indianerne som centerpolen i yurts& tee pees. Dette var symbolsk for ny begyndelse – centret skal starte frisk processen med indsamling, husly, og alle andre repræsentationer af hjemmet.

i keltiske kulturer symboliserer birken vækst, fornyelse, stabilitet, indvielse og tilpasningsevne, fordi den er meget adaptiv og i stand til at opretholde barske forhold med afslappet ligegyldighed.

gamle sibirere hyldede det som hellig – kaldte det stigen, der spændte kløften mellem himlen& jorden.

som et kinesisk symbol er Birch hædret for dets egenskaber for beskyttelse, kommunikation, & foryngelse.

birken er det nationale træ i Rusland og Finland.

den Orn-birk er Sveriges nationale træ.

birken er Hampshires statstræ.