hvorfor har vi stadig brug for Black History Month? På sin første dag alene gav denne Februar to gode svar. Den ene er, at vi har brug for det, fordi vores præsident og hans talsmand ikke synes at have nogen anelse om, hvem Frederick Douglass var, eller endda at han ikke er i live i øjeblikket. Men et sekund er, at det på mystisk vis ser ud til, at et stort antal amerikanere mener, at opfinderen af bomuldsgin, Eli Hvidney, var sort.

dette blev et emne for snak online onsdag, da Rembert Brune, en forfatter-at-large for magasinet, skrev om det:

han blev hurtigt deluged med bekræftelser om, at dette virkelig er en ting:

Hvad sker der? Første ting først: Hvid var hvid. Han er ikke en mystisk figur. Han blev født i 1765 i Massachusetts til en velhavende landbrugsfamilie, han gik til Yale, han giftede sig med Jonathan Edvards barnebarn, og han døde i 1825. Portrætter komponeret i løbet af hans egen levetid bekræfter, at han faktisk var en hvid fyr.

men det ser ud til, at tusinder, måske millioner, af amerikanere er vokset op med at tro andet. Der synes ikke at være noget geografisk sted for misinformation. Kommentatorer fra Georgia, Californien, Kentucky, Indiana, Ohio, Virginia, Kansas, Florida og Massachusetts insisterede online på onsdag, at de var blevet undervist i skolen, at Hvidney var sort. Ældre eksempler på denne overbevisning er lige så rigelige som bomuldsboller på en Georgia-plantage: her er en kvinde, der er forarget over, at Ball Park skildrede hvid som hvid i en TV-annonce. “Eli var en slave,” skriver en bidragyder til et forum om sorte spørgsmål. “Navngiv fem vigtige sorte mennesker fra historien ved siden af Rosa Parks, MLK Jr. På en anden Reddit-tråd kommenterer kommentatorer over deres fælles falske hukommelse om Hvidneys race. I skrivende stund, 55 procent af de adspurgte til en afstemning om brummer, der blev sendt onsdag, siger, at de altid har troet, at Hvidney var sort. “Jeg vidste altid, at han var hvid, men jeg kendte altid folk, der troede, at han var sort,” siger Chris Hartig, der tog dette billede af en plakat i sin Illinois high school tilbage i 2012:

Hvis de troede på Hvidney som en sort opfindelseshelt, kan det skyldes, at mange autoritative kilder fortalte dem så meget. For eksempel er her et forspring klasseværelse i februar 1990 at lære om “sorte mennesker fra historien”, herunder Martin Luther King Jr. KRS-One-sangen fra 1989″ du skal lære”, en hymne om uddannelse og bemyndigelse, viser Hvidney blandt sorte opfindere som f.eks Garrett Morgan og Madame C. J. rollator. Videoen viser sorte mænd, der drejer baller af bomuld, over omtale af Hvidneys navn. Bill brun, direktør for Eli Hvidney Museum og værksted i Hamden, Connecticut, siger, at han ofte har hørt forestillingen om, at Hvidney var sort. “Det er altid svært at linke en legende til en kilde,” fortalte han mig via e-mail. Men flere gode gæt findes som oprindelsen af myten. for det første var Hvidneys opfindelse så sammenflettet i sort historie, at den ofte undervises i løbet af Black History Month i grundskolehistoriske klasseværelser og andre steder i populær historie. Patenteret i 1793 forvandlede cotton gin en arbejdskrævende afgrøde til en ekstremt rentabel afgrøde, hvilket øgede efterspørgslen efter slavearbejde. Mellem 1790 og 1860 voksede antallet af slavestater fra otte til 15, og slavepopulationen mere end femdoblet i samme periode.* En Avis i Florida fra 1994 bullet-point liste over” hvordan sorte amerikanere hjalp med at forme Sunshine State “har for eksempel en post, der lyder” 1793: Eli Hvidneys bomuldsgin fører til øget import af slaver til arbejde på bomuldsplantager.”Det hævder ikke, at Hvidney var sort, men det er forståeligt, hvordan en afslappet læser kunne fortolke det på den måde.

da Hvidneys løb er så veletableret, forekommer det usandsynligt, at der findes lærebøger med den eksplicitte påstand om, at Hvidney var sort-under alle omstændigheder var jeg ikke i stand til at finde nogen. (Hvis du har beviser ellers, email mig.) Men det faktum, at sorte opfindere er en enhed i mange Black History Month-læseplaner, gør fejlen tænkelig. Hvis eleverne lærer om George Carver, Garrett Morgan og Latimer sammen med en bredere sort historie, vil der blive begået fejl. (Jeg vidste, at Hvidney var hvid, men jeg husker, at jeg forvirrede Carver og Jimmy Carter som barn: begge berømte Sydboere med jordnødrelaterede historier og lignende efternavne. Og indtil jeg googlede Carver lige nu, kunne jeg have svoret, at han var fra Georgien.) Det kan ikke hjælpe, at den sorte opfinder Elijah McCoy, søn af flygtige slaver, har et lignende navn. (Nogle mennesker insisterer på, at Hvidneys navn lyder sort, og det er det, der forårsager forvirringen.) I mellemtiden er der en anden almindeligt gentaget legende, at Hvidney fik ideen til sin opfindelse fra en slave. Alle disse faktorer kunne let bidrage til elisioner og konflikter i klasseværelser, hvor lektioner om hele den sorte historie er proppet ind i årets korteste måned. i mellemtiden er ironien hos en sort mand, der opfinder værktøjet, der hjalp med at gøre slaveri til den økonomiske motor i antebellum Syd, bare for gripende til at modstå. Som en Reddit-kommentator udtrykte det, “jeg husker altid historien om Eli Hvidney, fordi det var lidt trist på en måde, fordi denne sorte mand utilsigtet havde skabt et værktøj, der opmuntrede folk til at have flere slaver til at betjene disse bomuldsgin og også påvirket bomuldskraften som et økonomisk værktøj i syd.”At Hvidney havde problemer med at drage fordel af sit patent—en sand, hvis kompleks del af hans historie—tilføjer en plausibel bitter note: en sort mand opfinder en maskine, der undertrykker sit eget folk, men alligevel er han holdt fra at drage fordel af økonomisk selv? Det lyder som Amerika. Kevin, en 50-årig adjungeret historieprofessor ved Pacific University i Californien, har set beviser for troen på sit eget klasseværelse. For flere år siden sagde han, at en studerende i en af sine amerikanske historieklasser på undersøgelsesniveau bemærkede ironien om en sort mand, der opfandt en maskine, der endte med at udbrede slaveri. Siden da, han har spurgt sine klasser, om de mener, at Hvidney er sort, og hvert semester er der adskillige studerende, der gør det. De insisterer på, at de blev undervist i dette i folkeskolen. Men det er blandt dem, der undrer sig over, om misforståelsen er et eksempel på “Mandela-effekten”, en kollektiv misremembering af specifikke fakta. Eksempler inkluderer eksistensen af Sinbad-filmen fra 1990 ‘ erne Shasaam (aldrig sket) eller hvordan man staver “Berenstain Bears” (ikke-stein). Fænomenet er opkaldt efter den vidt delte sikkerhed for, at Nelson Mandela døde i fængsel i 1980 ‘erne. “intet barn’ i min tid ‘ blev nogensinde lært, at Eli var sort, men nu hævder de at være det,” fortalte jeg mig via e-mail. “Derfor er dette enten et nyere fænomen, eller det er Mandela-effekten. Derefter fortsætter visse studerende med at blive elementære lærere, og så bliver det en kendsgerning, at faktisk nutidige studerende faktisk blev undervist i denne misinformation.”

det er næsten som et spredt, landsdækkende telefonspil. Apropos hvilken, vidste du, at Aleksandr Graham Bell var sort?

*korrektion, Feb. 8, 2017: en tidligere version af dette indlæg fejlagtigt antallet af slavestater i 1790. Der var otte, ikke seks.