ligesom Træskæg hævder Ent at være den ældste væsen i Mellemjorden, er træer blandt de ældste levende væsener på den virkelige jord. Det ældste træ afhænger af, hvad du tæller som et “træ”, men varierer fra 5.000 til 80.000 år. Nu er det lang tid!
træer har eksisteret i så lang tid, fordi et langt liv betyder, at der er mere mulighed for at reproducere. Derfor er et længere liv blevet evolutionært udvalgt til, og træer har unikke evner som at kunne erstatte organer, en del af træet er i stand til at overleve, selvom hele er beskadiget, og deres vifte af forsvarsforbindelser.
der er to typer træer, som vi skal overveje, når vi diskuterer træalder: individuelle træer og identiske klonale kolonier. Klonale kolonier adskiller sig fra individuelle træer, idet hvert træ i en koloni er genetisk identisk og forbundet via et rodsystem, så du kan betragte dem som en organisme, selvom der måske er mange træer. Klonale kolonier kan være gamle som helhed, men intet enkelt træ er særlig gammelt.
enkelt træer
enkelt træer kan måles direkte for hvor gamle de er. Normalt tæller forskere træringe eller estimerer deres alder ud fra træets størrelse og vækstrate. Bagagerummet viser, hvor gammelt hele træet er (dette lyder måske indlysende, men vi vil senere se, at det ikke er det).
Great Basin bristlecone fyrretræer (Pinus longaeva) fra Californien og Nevada øverst på listen over de ældste træer. Der er flere, der er omkring 5.000 år gamle. Den ældste er 5.066 år gammel og ligger i De Hvide Bjerge i Californien. Den næstældste, kaldet Methuselah, er 4.849 og også i Californien. Deres nøjagtige placeringer holdes hemmelige for at beskytte dem. Prometheus, som ville være den tredje ældste, blev skåret ned i 1964 af en forsker, der ikke var klar over, hvor gammel den var.
disse fyrretræer er ikke de eneste træer, der kan leve længe; cypress, oliventræer og barlindtræ har også vist sig at være over 3000 år gamle. Der kunne være andre rigtig gamle træer, men de er ikke blevet målt endnu.
klonale kolonier
klonale kolonier er sammensat af genetisk identiske træer, der er forbundet med et rodsystem. Selvom træerne selv måske ikke er så gamle, kunne rodsystemet og hele organismen være meget ældre end noget enkelt træ. Så hvis du ældede et enkelt træ, ville du tro, at træet ikke er så gammelt, men hvis du ældede rodsystemet, såsom med radiocarbon dating, det kan være meget, meget ældre.
Her er et par eksempler på meget gamle klonale trækolonier. En koloni af skælvende aspetræer (Populus tremuloides) i Utah kaldet Pando menes at være en af de ældste og største organismer i verden. Det dækker 106 hektar (43 hektar), indeholder omkring 40.000 træer, og det er mindst 80.000 år gammelt. Det har klonet sig selv i den periode. De enkelte træer i Pando er dog kun omkring 130 år gamle. Jurupa Oak i Californien er den næstældste på omkring 13.000 år gammel.gamle Tjikko, en Norgran (Picea abies), i Norge kaldes ofte verdens ældste træ. Men sondringen skal gøres, at det faktisk er et klonalt træ, og hvis du sammenligner det med Pando, så er det stadig en baby koloni. Træet lever til at være omkring 100, men det gamle Tjikkos rodsystem er 9.550 år gammelt. Det er sandsynligvis den eneste levende bagagerum tilbage fra en tidligere koloni, der begyndte at vokse i den sidste istid. Fire generationer af rester blev fundet på stedet, alle genetisk ens.
alt i alt er disse træer meget gamle. Da Pando begyndte at vokse, spredte moderne mennesker sig bare til Asien fra Afrika. Det ældste individuelle træ begyndte at vokse på omtrent samme tid som Stonehenge først blev bygget, Troy blev grundlagt, og de første faraoer regerede. Disse træer står stadig som en rest fra en tid lang fortid.