atomer af arsen kan kombinere med atomer af andre elementer for at danne en række forbindelser. Disse kan opdeles i to kategorier, “uorganisk” og “organisk.”I dette tilfælde anvendes udtrykket” organisk ” i sin rette kemiske forstand med henvisning til molekyler, der har en ramme af carbonatomer. I en “organisk” arsenforbindelse er arsenatomet bundet til et kulstof, der for eksempel kan være en del af et sukkermolekyle, såsom ribose. Denne” organiske ” sort er mere kompliceret i struktur, men den er harmløs. “Uorganiske” arsenforbindelser indeholder derimod ikke kulstof og er generelt enkle molekyler, såsom arsentriokte. Disse forbindelser er meget giftige.”arv pulver”, er den, der historisk har været brugt som en dødelig gift. Grundvand kan indeholde uorganisk arsen i form af arsenit eller arsenat, hvor arsen er bundet til iltatomer. At drikke sådant vand kan udgøre en alvorlig sundhedsrisiko, som det er blevet påvist i Bangladesh, hvor vandet i adskillige brønde har vist sig at indeholde arsen i koncentrationer hundreder gange større end 10 dele pr.milliard – det antal, der er blevet anset for at være det maksimale sikre niveau. Ironisk nok blev teser meget samme brønde keder sig i første omgang, fordi så mange mennesker døde af gastrointestinale sygdomme forårsaget af drikkedam og flodvand Forurenet af spildevand. Epidemier af hudpletter, lungesygdom, hudkræft og leversvigt har allerede ramt folk, der drikker forurenet brøndvand. I modsætning hertil er organiske arsenikstoffer, såsom arsenobetain, den mest rigelige arsenforbindelse i skaldyr, relativt ikke-giftige. Det skyldes, at arsenatomerne er fast bundet og utilgængelige til binding med vigtige biomolekyler, såsom proteiner.

kilden til både organiske og uorganiske arsenikaler er naturligt forekommende mineraler, hvor arsenopyrit (FeAsS), realgar (As4S4) og orpiment (As2S3) er eksempler. Når disse eroderer, reagerer de med fugt og ilt for at danne arsenitter og arsenater, der er vandopløselige og følgelig ender i både overflade og grundvand. I overfladevand kan disse absorberes af alger, der derefter omdanner dem til arsenosugarer, arsinolipider og arsenobetain.

fisk og andre former for marine liv lever af disse alger og koncentrerer arsenforbindelserne. På grund af den relativt lave toksicitet eller organiske arsenik er der imidlertid ikke meget bekymring for arsen i skaldyr. Ris præsenterer derimod en anden historie. Det vokser i oversvømmede paddies, hvor vandet kan indeholde uorganiske arsenik, der let absorberes i den voksende plante og føres ind i kornet. Mængden af arsen, der ender i ris, afhænger af den lokale geologi. Californien ris har tendens til at være meget lav i arsen.

det er klart, at når man bestemmer arsenindholdet i fødevarer eller drikkevarer, er det vigtigt at skelne mellem arsen. “Total arsen count” kan være vildledende, som det blev demonstreret af bekymringen over æblejuice, da resultater afsløret på Dr. ose Vis syntes at indikere uacceptable høje niveauer af arsen, panik unge mødre. En korrekt analyse fra Food and Drug Administration viste imidlertid, at koncentrationen af uorganisk arsen, den der betyder noget, var inden for acceptable niveauer. Regler for arsen i æblejuice er nu gældende og skal være mindre end 10 ppb, det samme som for drikkevand.

på et tidspunkt gjorde toksiciteten af uorganiske arsenforbindelser dem nyttige i kampen mod insekter og gnavere. For eksempel fandt kobberacetoarsenit, der først blev fremstillet omkring 1814 ved at reagere arsentriokte med kobberacetat, øjeblikkelig anvendelse som et rodenticid. Det blev brugt til at dræbe rotter i kloakkerne i Paris, deraf dets almindelige navn “Paris Green.”Under Anden Verdenskrig blev det sprøjtet fra fly for at dræbe myg i et forsøg på at kontrollere malaria i Italien. På grund af toksicitetsproblemer for mennesker er arseninsekticider og rodenticider nu henvist til historiebøger .