selvom mange af grundlæggerne erkendte, at slaveri krænkede det centrale amerikanske revolutionære frihedsideal, forhindrede deres samtidige engagement i private ejendomsrettigheder, principper for begrænset regering og intersektionel harmoni dem i at gøre et modigt skridt mod slaveri. De sydlige grundlæggeres betydelige investering i slavebaseret hæftelandbrug kombineret med deres dybtliggende racefordomme udgjorde yderligere hindringer for frigørelse.

i sit oprindelige udkast til Uafhængighedserklæringen fordømte Thomas Jefferson uretfærdigheden i slavehandelen og implicit slaveri, men han beskyldte også tilstedeværelsen af slaveriske afrikanere i Nordamerika på grund af hans avaricious Britiske kolonipolitik. Jefferson erkendte således, at slaveri krænkede slavernes naturlige rettigheder, samtidig med at han fritog amerikanerne for ethvert ansvar for at eje slaver selv. Den kontinentale kongres afviste tilsyneladende den torturerede logik i denne passage ved at slette den fra det endelige dokument, men denne beslutning signaliserede også grundlæggernes forpligtelse til at underordne det kontroversielle spørgsmål om slaveri til det større mål om at sikre De Forenede Staters enhed og uafhængighed.

ikke desto mindre udviste grundlæggerne, med undtagelse af dem fra South Carolina og Georgien, betydelig modvilje mod slaveri i æraen med forbundets artikler (1781-89) ved at forbyde import af udenlandske slaver til individuelle stater og yde deres støtte til et forslag fra Jefferson om at forbyde slaveri i det nordvestlige territorium. Sådanne antislaveripolitikker gik imidlertid kun så langt. Forbuddet mod udenlandsk slaveimport ved at begrænse den udenlandske forsyning tjente bekvemt Virginia og Maryland slaveholders interesser, som derefter kunne sælge deres egne overskudsslaver sydpå og vestpå til højere priser. Desuden legitimerede forbuddet mod slaveri i Nordvest stiltiende udvidelsen af slaveri i sydvest.

På trods af indledende uenigheder om slaveri ved Forfatningskonventionen i 1787 demonstrerede grundlæggerne endnu en gang deres forpligtelse til at opretholde enheden i det nye USA ved at løse at sprede sektionsspændinger over slaveri. Til dette formål udarbejdede grundlæggerne en række forfatningsmæssige klausuler, der anerkendte dybtliggende regionale forskelle over slaveri, samtidig med at alle dele af det nye land også skulle indgå kompromiser. De gav slaveholdsstater ret til at tælle tre femtedele af deres slavepopulation, når det gjaldt at fordele antallet af en stats repræsentanter til Kongressen og derved styrke den sydlige magt i Repræsentanternes Hus. Men de brugte også det samme forhold til at bestemme det føderale skattebidrag, der kræves af hver stat, hvilket øger den direkte føderale skattebyrde for slaveholdende stater. Georgiere og Sydkarolinere vandt et moratorium indtil 1808 på ethvert kongresforbud mod import af slaver, men i mellemtiden forblev de enkelte stater fri til at forbyde slaveimport, hvis de ønskede det. Southerners fik også inkluderingen af en flygtig slaveklausul (se Fugitive Slave Acts) designet til at tilskynde til tilbagevenden af løbske slaver, der søgte tilflugt i frie stater, men forfatningen overlod håndhævelsen af denne klausul til staternes samarbejde snarere end til tvang af kongressen.