Hvad er din favorit planet? Mange mennesker vælger Saturn, og ikke underligt. Med sine spektakulære ringe og en bemærkelsesværdig måne med sin egen atmosfære — den gådefulde Titan — Saturn er unik i vores solsystem.

ingen kan tage æren for at” opdage ” Saturn. Ligesom de andre fire planeter, der er synlige for det blotte øje (Merkur, Venus, Mars og Jupiter), har Saturn været kendt siden antikken. Dens ringe blev imidlertid ikke set i detaljer før i midten af det 17.århundrede, da den hollandske astronom Christiaan Huygens kiggede på planeten gennem et 50-kraftteleskop.

siden da har vi lært meget mere om den sjette planet fra solen — især i de sidste par årtier takket være robot rumfartøjer som Pioneer 11, Voyagers 1 og 2 og senest Cassini.

korte dage og lange år

med en diameter på omkring 72.000 miles er Saturn ni gange større end Jorden og større end alle de andre planeter undtagen Jupiter.

ligesom de andre ydre planeter er Saturn en gasgigant. Det betyder, at det for det meste er hydrogen og helium. Det mangler sandsynligvis en fast overflade, selvom dens halvfaste kerne, der indeholder metaller som jern og nikkel, er meget tættere end de ydre lag. I gennemsnit er Saturn imidlertid mindre tæt end vand. Hvis du havde et stort nok badekar, ville det flyde.

Saturn spinder hurtigt. En ” dag ” på den ringede planet varer cirka 11 timer sammenlignet med 24 timer på jorden. I mellemtiden er dets ” år ” meget længere end et år på jorden; Saturn tager mere end 29 år at gennemføre en revolution omkring solen.og Saturn er langt, langt væk: dens gennemsnitlige afstand fra solen er lidt mindre end 900 millioner miles (jorden er omkring 93 millioner miles fra solen). Dens ekstreme afstand fra solen gør Saturn til et smukt køligt sted: den gennemsnitlige temperatur er omkring minus 288 grader Fahrenheit. Set fra Saturn ser solen 100 gange lysere ud end den ser ud fra jorden.

spektakulært ringsystem

Saturns ringe er ikke solide, men består af milliarder af klumper af sten og is i kredsløb omkring Saturn. Hvor kom alle de ting fra?”den enkleste måde at få en masse affald på er gennem en kollision eller en række kollisioner”, sandsynligvis mellem en asteroide eller en komet og en af planetens måner, siger Elisabeth Turtle, en planetforsker ved Johns Hopkins University ‘ s Applied Physics Laboratory i Laurel, Maryland.

selvom vi taler uformelt om Saturns “ringe”, beskriver astronomer det som et ringsystem med mellemrum mellem de enkelte ringe. (Astronomer identificerer hver ring med et bogstav; de lyse A -, B-og C-ringe er synlige med et stort baggårdsteleskop; D -, E -, F-og G-ringene er meget svagere.)

de klumper, der udgør ringene, varierer i størrelse. De fleste er sandsynligvis ikke større end støvkorn, mens den største kan være husstørrelse, med et par outliers så store som et bjerg. Men i forhold til ringsystemets samlede diameter på 175.000 miles er ringene utroligt slanke. Hvis du kunne krympe ringene, så de strakte afstanden fra San Francisco til Ny York City, ville de i gennemsnit kun være fem centimeter tykke.

dusinvis af måner — nogle af dem ligefrem underlige

takket være ny forskning fra jordbaserede observatorier og til Cassini og det andet robotfartøj, der har besøgt Saturn, ved vi, at den gigantiske planet har mindst 80 måner. De fleste er små, ikke mere end et par miles brede, selvom 13 af dem er mere end 30 miles på tværs.

af disse kan det mærkeligste være Mimas, som har et stort krater omkring en tredjedel af selve månens størrelse. Krateret giver Mimas mere end en forbipasserende lighed med Dødsstjernen i den originale “stjernekrig” – film.

også bemærkelsesværdigt er Enceladus, hvis iskolde overflade menes at dække et flydende vandhav. Nogle astronomer mener, at havet kan indeholde de kemiske ingredienser, der kræves for livet, såsom molekylært brint og aminosyrer.

Titan, en verden med luft tykkere end Jordens

så overbevisende som Mimas og Enceladus er, den Saturniske måne, der begejstrer forskere mest, er Titan. Med en diameter på 3.200 miles er Titan den næststørste måne i solsystemet (kun Jupiters måne Ganymedes er større) og er endnu større end planeten Merkur. Og Titan er den eneste måne, der vides at have en betydelig atmosfære.Titans luft — en blanding af nitrogen og metan — er 50 procent tykkere end Jordens. Hvis du strapped på et par vinger, kan du sandsynligvis svæve gennem luften uden for meget besvær, siger Turtle. “Folk kunne flyve, hvis du lægger vinger på dem,” siger hun. “Men du har brug for en varm trøje, og du har brug for noget ilt.”

selvom Titans atmosfære ville være giftig for os i dag, mener forskere, at det kan efterligne atmosfæren på jorden for milliarder af år siden, da livet først tog fat.

Vi får et nærmere kig på Titan i 2034, når NASAs nyligt godkendte Dragonfly mission når der (det skal lanceres i 2026). Når den når Titan, vil Dragonfly-rumfartøjet implementere en 10 fod lang robot drone udstyret med propeller og skids. Dronen vil bruge to og et halvt år på at udforske Titan og kunne give ny indsigt i de kemiske processer, der banede vejen for dannelsen af liv på jorden.

vil du have flere historier om rummet?

• Superdetaljerede sorte hulsimuleringer løste et langvarigt mysterium
• livet på Mars? NASA ‘s Curiosity rover registrerer’ usædvanligt høje ‘ niveauer af metan
• Apollo moon rocks kan låse op for flere hemmeligheder om vores solsystem

Tilmeld dig Mach nyhedsbrevet og følg NBC nyheder MACH på kvidre, FACEBOOK og INSTAGRAM.