mens Darvin ikke vidste noget om arvemekanismen, var han meget opmærksom på mange andre aspekter af levende organismer. Blandt disse understreges tre især i hans teori:

• de arter, der bebor jorden i dag, er ikke den samme art, der eksisterede tidligere, selvom de ligner dem. Dette aspekt af evolutionen var meget tydeligt for Darvin fra den fossile optegnelse.

• hver art besidder et antal tegn, der tilpasser individer inden for denne art til deres livsstil og deres særlige miljø. Meget af arternes oprindelse er afsat til detaljerede beskrivelser af tilpasningerne af individuelle arter, for eksempel de forskellige næbformer af finker på Galapagosøerne.

• selektiv avl af husdyrarter kan producere tegn i en mangfoldighed af former. For eksempel, hundeopdrættere har produceret adskillige racer, der adskiller sig i karakterer som ørelængde, statur og adfærd: forskellige racer har forskellige former for karakter.teorien om naturlig selektion kan udtrykkes som fire propositioner. Disse propositioner er så vigtige for en forståelse af evolution gennem naturlig udvælgelse, at du skal prøve at huske dem, skønt ikke nødvendigvis ord for ord.

  Darvins fire forslag

  • inden for en given art produceres flere individer ved reproduktion, end der kan overleve inden for de begrænsninger (f.eks. fødevareforsyning), der pålægges af artens miljø.

  • derfor er der en kamp for eksistens på grund af forskellen mellem antallet af individer produceret ved reproduktion og antallet, der kan overleve.

  • individer inden for en art viser variation; ikke to individer er nøjagtigt ens (ikke engang dem, vi kalder ‘identiske’ tvillinger). De med fordelagtige karakterer har større sandsynlighed for overlevelse og derfor for reproduktion i kampen for eksistensen.

  • individer producerer afkom, der har tendens til at ligne deres forældre (arvsprincippet). Forudsat at de fordelagtige karakterer, der fremmer overlevelse, arves af afkom, individer, der besidder disse karakterer, vil blive mere almindelige i befolkningen over successive generationer, fordi de er mere tilbøjelige end individer, der ikke besidder disse karakterer, til at overleve og producere afkom i den næste generation.

  essensen af Darvins teori er, at naturlig selektion vil forekomme, hvis tre betingelser er opfyldt. Disse forhold, fremhævet med fed skrift ovenfor, er en kamp for eksistens, variation og arv. Disse siges at være de nødvendige og tilstrækkelige betingelser for, at naturlig udvælgelse kan forekomme. At sige, at de tre betingelser er nødvendige, betyder, at medmindre alle tre betingelser er opfyldt, vil naturlig udvælgelse ikke forekomme. Saaledes vil det ikke indtræffe, dersom reproduktionen ikke frembringer mere afkom, end der kan overleve, det vil ikke indtræffe, dersom et tegn ikke viser variation, og det vil ikke indtræffe, dersom variationen ikke har et arveligt grundlag. At sige, at de tre betingelser er tilstrækkelige, betyder, at hvis alle tre betingelser er opfyldt, vil naturlig udvælgelse uundgåeligt forekomme, og dette kan føre til forandring i karaktererne i en befolkning fra generation til generation.han var optaget af evolution, dvs. forandring over tid, og han foreslog en proces, naturlig selektion, der kunne medføre en sådan ændring. Evolution gennem naturlig udvælgelse er vores hovedfokus her. Det er dog vigtigt at huske på, at naturlig udvælgelse også er en proces, der kan forhindre forandring, dvs.fremme stabilitet. Med andre ord kan naturlig udvælgelse forekomme uden evolution. Derudover er der andre faktorer end naturlig selektion, der påvirker evolutionen (hvoraf nogle overvejes i Afsnit 3). De tre betingelser, der er anført ovenfor, er nødvendige og tilstrækkelige til, at naturlig selektion kan forekomme, snarere end for evolution at forekomme. Ikke desto mindre accepterer langt de fleste biologer, at naturlig udvælgelse er den vigtigste proces, hvormed evolution skabes.

  lad os se lidt nærmere på de tre nødvendige og tilstrækkelige betingelser og overveje, hvor sandsynligt det er, at de vil blive opfyldt. Den første, en kamp for tilværelsen, er sandsynligvis næsten altid opfyldt, fordi levende organismer producerer mere afkom, end der kræves for at erstatte deres forældre, når de dør. Den anden betingelse, variation, er ofte, men ikke altid opfyldt. Nogle tegn viser næsten ingen variation mellem medlemmer af en art, mens andre tegn viser betydelig variation. Den tredje betingelse, arv, er kun undertiden opfyldt; ikke alle variationer har et arveligt grundlag. For eksempel varierer padder i størrelse. De to faktorer, der yder det største bidrag til variation i paddernes kropsstørrelse, er variation i alder (padder fortsætter med at vokse gennem hele deres liv) og variation i deres miljø (f.eks. en god fødevareforsyning). Disse er begge eksterne årsager (dvs.kropsstørrelse er ikke et resultat af bestemte tegn, som padden besidder). Så kropsstørrelse i padder er ikke primært en arvelig karakter.

  dette sidste punkt bringer os til et vigtigt aspekt af naturlig udvælgelse, som blev meget diskuteret, da Darvin først foreslog sin teori. Denne debat vedrører den mulige arv af erhvervede tegn. Ud over at vokse kan individuelle organismer udvikle særlige færdigheder eller fysiske karakterer i løbet af deres liv som et resultat af forskelle i den måde, de lever på. Overvej den menneskelige praksis med ørepiercing, omskæring og dekorative kropsar. Disse karakterer, som erhverves bevidst i løbet af en persons liv, arves ikke af den enkeltes afkom, selvom praksis kan have været udført i hundreder af generationer. Ligeledes vil en plante, der er vokset særlig stor i en plet af god jord, eller en padde, der er vokset meget stor, fordi den lever i en have fuld af mad, ikke videregive deres store størrelse til deres afkom. Så arv af erhvervede tegn forekommer ikke.

  arv af et tegn forekommer kun, hvis dette tegn overføres fra en generation til den næste under reproduktion. Med andre ord er det reproduktion, der er den afgørende faktor i naturlig udvælgelse. I en nøddeskal handler naturlig udvælgelse om reproduktion – snarere end overlevelse – af de stærkeste. (Udtrykket ‘fitness’ har en meget særlig betydning i biologi.