bananen—eller i det mindste frugten, som vi kender den—står over for en eksistentiel krise. En dødbringende svamp, der har decimeret bananplantager i Sydøstasien i 30 år, har endelig gjort, hvad forskere længe har frygtet, og gjort vej til Latinamerika—hjertet på det globale bananeksportmarked.

den 8.August meddelte det colombianske Landbrugsinstitut, at det havde bekræftet, at svampen—en stamme af Fusarium okssporum kaldet Tropical Race 4 (TR4)—var fundet i plantager i den nordlige del af landet. Landet erklærede en national undtagelsestilstand, ødelægge afgrøder og karantæne plantager i et forsøg på at afværge spredningen af svampen.

men Latinamerika har været i denne situation før. Indtil 1950 ‘ erne var den mest eksporterede banansort Gros Michel, som næsten fuldstændigt blev udslettet af en anden stamme af Fusarium-svampen. Den moderne eksportbanan—Cavendish-indtog Gros Michels plads, fordi den var modstandsdygtig over for den tidlige fusariumstamme. Nu er 99 procent af alle eksporterede bananer Cavendish—med næsten alle dem dyrket i Latinamerika.

“det, vi har, er et næsten apokalyptisk scenario, hvor vi sandsynligvis også mister Cavendish,” siger Sarah Gurr, formand for fødevaresikkerhed. Oprindeligt opdaget i 1989, TR4 er udbredt i hele Sydøstasien og er siden blevet fundet i Libanon, Israel, Indien og Australien. Men indtil nu havde Latinamerika helt undgået patogenet.

“når det først er i et land, er det meget svært at slippe af med det,” siger Dan Bebber, lektor i biovidenskab også ved universitetet. TR4 lever i jorden og kan overføres på urene dæk eller støvler eller spredes fra bananplanter, når de genplantes på forskellige gårde. Når den først er til stede i jorden, kan den forblive sovende i årevis, før den inficerer bananplanter gennem deres rødder, spreder sig til det vand – og næringsførende væv og sulter dem af næring.

nu hvor det er i Latinamerika—og sandsynligvis mere udbredt end i øjeblikket forstås—er det et spørgsmål om at kontrollere svampens spredning, siger Bebber. At sikre, at plantagemedarbejdere eller besøgende desinficerer støvler og dæk, inden de kommer ind eller forlader stedet, hjælper, ligesom det vil forsøge at opretholde jordens sundhed, men ingen lande har formået at indeholde TR4 med succes. I 1997 blev TR4 påvist i Australiens nordlige territorium, men kraftig karantæneindsats kunne ikke forhindre patogenet i at sprede sig til Norddronningen i 2015.

“Vi ville forvente en temmelig hurtig spredning” siger Bebber. I den ekstremt lave margin bananindustri, relativt lidt finansiering er rettet mod forskning i nye banansorter, der kan være resistente over for sygdommen. I løbet af det sidste årti har prisen på bananer i Storbritannien været stabil på 0,94 ($1,13) pr. I samme tidsperiode gik prisen på æbler fra 1,51 ($1,82) til 2,08 ($2,51) pr.

denne ubarmhjertige efterspørgsel efter ekstremt billig frugt produceret tusinder af miles væk har drevet industrien til kun at koncentrere sig om en enkelt bananafgrøde, da det giver mulighed for mere standardiseret og dermed billigere landbrug og transport. Men at dyrke kun en enkelt række bananer har alvorlige ulemper. “Monokulturer er guddommelige fodringsområder for patogener,” siger Gurr. Når et patogen ankommer, der inficerer en bestemt sort, såsom Cavendish, er der ingen udsættelse i syne.

mens tingene i Latinamerika ser dystre ud, er der et lille håb i horisonten. Der arbejdes allerede på at bruge Crispr-genredigering til at skabe Cavendish-bananer, der er resistente over for TR4. I 2018 demonstrerede Plantebiologen James Dale, at det er muligt at ændre Cavendish-genomet ved hjælp af Crispr, og i Norge eksperimenterer et firma kaldet Tropic Biosciences også med at bruge Crispr til at konstruere resistente bananer.

abonner

Abonner på kablet og bliv smart med flere af dine yndlingsforfattere.

det kan også være muligt at krydse andre banansorter i håb om at skabe afkom, der er TR4-resistente og velsmagende nok til at sælge til forbrugerne. Alle disse bestræbelser er dog stadig et stykke tid væk fra at vise lovende resultater, og i juli 2018 kastede EU-Domstolen fremtiden for genredigerede bananer i tvivl efter at have afklaret, at Crispr-redigerede afgrøder ikke ville være fritaget for regler, der begrænser salget af genetisk modificerede organismer.

indtil en løsning vises, er den eneste mulighed for Latinamerika at overvinde TR4-krisen. Men som Bebber bemærker, er TR4 ikke den eneste udfordring for bananindustrien. En ødelæggende og kostbar svampebladsygdom kaldet Sort Sigatoka er også udbredt i Latinamerika, og klimaændringer risikerer at udtørre plantager, hvilket gør det vanskeligt for planterne at vokse.

for en industri, der næppe har levet på barberkniv-tynde margener, kan en udfordring være nok til at skubbe den i tilbagegang. I stedet for at søge efter en Cavendish-erstatning, kan den eneste langsigtede løsning være at indrømme, at dyrkning af en afgrøde i så stor skala bare ikke er bæredygtig. “Mange mennesker siger, at nytænkning af hele produktionssystemet virkelig er det, vi skal gøre,” siger Bebber. “Med denne form for produktionssystem beder du om problemer.”

denne historie blev oprindeligt vist på kablet UK.

flere store kablede historier

• 3 års elendighed inde i Google, det lykkeligste sted inden for tech
• 8chans underlige, mørke historie og dens grundlægger
• 8 måder oversøiske lægemiddelproducenter duper FDA
• en Boeing-kodelækage afslører sikkerhedsfejl dybt i en 787
• den forfærdelige angst ved placeringsdelingsapps
• kropsgenkendelse er pludselig overalt. Skal du bekymre dig? Plus, læs de seneste nyheder om kunstig intelligens
• ønsker de bedste værktøjer til at blive sunde? Se vores Gearholds valg for de bedste fitness trackere, løbeudstyr (inklusive sko og sokker) og de bedste hovedtelefoner.