efter Anden Verdenskrig var afsluttet, blev Japan ødelagt. Alle de store byer (med undtagelse af Kyoto), industrier og transportnet blev alvorligt beskadiget. En alvorlig mangel på mad fortsatte i flere år.de allierede magters besættelse af Japan startede i August 1945 og sluttede i April 1952. General MacArthur var dens første øverstbefalende. Hele operationen blev hovedsageligt udført af USA.
Japan mistede stort set alt det område, der blev erhvervet efter 1894. Desuden blev de Kurile øer besat af Sovjetunionen, og Ryukyu-øerne, herunder Okinava, blev kontrolleret af USA. I 1972 blev en territorial strid med Rusland om de Kurile øer imidlertid ikke løst endnu.resterne af Japans krigsmaskine blev ødelagt, og krigsforbrydelser blev afholdt. Over 500 militære officerer begik selvmord lige efter Japan overgav sig, og mange hundrede flere blev henrettet for at begå krigsforbrydelser. Kejser Visa blev ikke erklæret krigsforbryder.
en ny forfatning trådte i kraft i 1947: kejseren mistede al politisk og militær magt og blev udelukkende gjort til statens symbol. Der blev indført almindelig valgret, og menneskerettighederne blev garanteret. Japan var også forbudt nogensinde at føre en krig igen eller at opretholde en hær. Desuden var Shinto og staten klart adskilt.MacArthur havde også til hensigt at nedbryde magtkoncentrationer ved at opløse saibatsu og andre store virksomheder og ved at decentralisere uddannelsessystemet og politiet. I en jordreform blev koncentrationer i jordbesiddelse fjernet.især i første halvdel af besættelsen var Japans medier underlagt en stiv censur af eventuelle antiamerikanske udsagn og kontroversielle emner som race-spørgsmålet.
samarbejdet mellem de japanske og de allierede magter fungerede relativt glat. Kritikere begyndte at vokse, da USA handlede i stigende grad i henhold til hendes selvinteresser i Den Kolde Krig, genindførte forfølgelsen af kommunister, stationerede flere tropper i Japan og ønskede, at Japan skulle etablere en egen selvforsvarsstyrke på trods af antikrigsartiklen i forfatningen. Mange aspekter af besættelsens såkaldte “omvendte kurs” blev hilst velkommen af konservative japanske politikere.
med fredsaftalen, der trådte i kraft i 1952, sluttede besættelsen. Japans Selvforsvarsstyrke blev oprettet i 1954 ledsaget af store offentlige demonstrationer. Stor offentlig uro blev også forårsaget af fornyelsen af Sikkerhedstraktaten mellem USA og Japan fra 1960.
efter Koreakrigen, og fremskyndet af det, opsvinget i Japans økonomi blomstrede. Den økonomiske vækst resulterede i en hurtig stigning i levestandarden, ændringer i samfundet og stabilisering af Det Liberale Demokratiske Partis (LDP) herskende position, men også i alvorlig forurening.Japans forhold til Sovjetunionen blev normaliseret i 1956, dem til Kina i 1972.oliekrisen i 1973 chokerede den japanske økonomi, som var stærkt afhængig af olie. Reaktionen var et skift til højteknologiske industrier.